Предложение джентльмена

– На прошлой неделе я простудился, - пояснил Бенедикт и поморщился: черт, как болит грудь!

– Я не хочу, чтобы вы из-за меня снова заболели, - заметила Софи, озабоченно глядя на него. Он попытался улыбнуться, но не смог.

– С вами или без вас, дождь все равно застиг бы меня по дороге.

– И все-таки…

Бенедикт хотел ответить, но вновь разразился исступленным кашлем, казалось, разрывавшим ему грудь.

– Простите, - пробормотал он, когда приступ прошел.

– Давайте я буду править, - предложила Софи, протягивая руку за вожжами.

Бенедикт недоверчиво взглянул на нее.

– Это ведь фаэтон, а не повозка, запряженная одной лошадью.

Софи с трудом сдержалась, чтобы его не придушить: из носа течет, глаза красные, кашель не прекращается, а ведет себя как самодовольный осел!

– Уверяю вас, я умею обращаться с лошадьми, - взяв себя в руки, спокойно проговорила она.

– И где вы этому научились?"

"– В той же семье, где мне разрешали учиться вместе с их дочерью, - солгала Софи.

– Должно быть, хозяйка дома вас очень любила, - заметил Бенедикт.

– Совершенно верно, - ответила Софи, стараясь не расхохотаться.

Хозяйка дома, Араминта, закатывала графу истерики всякий раз, когда он посылал Софи на конюшню учиться править лошадьми вместе с Розамунд и Пози, однако тот был непреклонен. И Софи освоила эту науку. Произошло это за год до смерти графа.

– Спасибо, я сам, - бросил Бенедикт и снова согнулся в три погибели от кашля.

– Ради Бога! - нетерпеливо проговорила Софи, протягивая руку за вожжами.

– Вот, возьмите, - буркнул Бенедикт, вытирая глаза. - Но я буду за вами смотреть, так и знайте.

– Ничего другого я и не ожидала, - обиженно сказала Софи.

Дождь лил вовсю, и править лошадьми было нелегко, да и не один год прошел с тех пор, как она этому обучалась, но Софи не сомневалась, что отлично справится. Есть вещи, которые не забываются.

И потом, так было приятно заняться чем-то, чем она не занималась со времени своей предыдущей жизни, когда являлась подопечной графа. Тогда у нее была красивая одежда, вкусная еда, интересные уроки…

Софи вздохнула. Нельзя, конечно, было назвать ту жизнь безмятежно счастливой, но по крайней мере она была намного лучше, чем та, которая наступила потом, после смерти графа.

– Что случилось? - внезапно спросил Бенедикт.

– Ничего. А с чего вы взяли, что что-то случилось?

– Вы вздохнули.

– И вы услышали? - недоверчиво спросила Софи. - Когда дует такой ветер?

– Я за вами внимательно слежу. Я и так болен… - Бенедикт снова закашлялся, - и не хочу, чтобы мы в довершение ко всему оказались в канаве.

Софи решила даже не удостаивать его ответом.

– Поверните направо, - скомандовал Бенедикт. - Эта дорога ведет прямо к моему коттеджу.

Софи сделала, как ей было сказано.

– А как называется ваш коттедж?

– ""Мой коттедж"".