Джентльмен-повеса

Она тотчас со всем вниманием уставилась в тарелку — так можно было ни на кого не смотреть. Ах, если бы только она действительно была помолвлена с этим человеком!

Увы.

Лорд Кендерли встал:

— Чтобы отвлечь всеобщее внимание от бедной леди Энн и дать ей возможность прийти в себя, я тоже сделаю объявление. Уверен, что вы сохраните этот секрет.

— Ага! — Лорд Кендерли широко улыбнулся. — Итак, ты не терял времени, дружище?

— Если мне не изменяет память, ты тоже, Робби, — сказал лорд Найтсдейл.

Герцог подался вперед и посмотрел сначала на лорда Уэстбрука, потом на лорда Найтсдейла.

— Должны ли мы на самом деле позволить Кендерли сделать свое объявление? Возможно, он хочет сообщить, что ожидает в этом сезоне рекордный урожай зерновых.

— Ну да, — буркнул лорд Уэстбрук. — А я — королева Шеба.

Лорд Кендерли, смеясь, поднял руки:

— Джентльмены, тише. Уэстбрук не ошибся. Леди Кендерли действительно в положении.

Гости снова захлопали, а те из них, кто уже стали родителями — таковых оказалось большинство, — сразу начали давать полезные советы.

Энн заставила себя улыбнуться. Все женщины — за исключением Клоринды и Эви — были примерно ее возраста, и все они имели детей или ожидали их появления. Если бы она действительно была невестой Стивена — Боже, как все запуталось! — если бы она действительно собиралась за него замуж, через год она могла бы уже стать матерью.

Ей стало так больно, что захотелось кричать. Она страстно мечтала иметь ребенка. Она хотела иметь мужа, семью и дом, свой, а не отцовский. Но она все испортила, когда позволила Брентвуду залезть ей под юбку.

Черт возьми, но ведь она была так неопытна! Она совершила одну ошибку — да, огромную, ужасную ошибку, но ведь всего одну! Неужели за нее придется расплачиваться всю жизнь?

Энн вымученно улыбнулась какой-то шутке лорда Уэстбрука.

Жизнь несправедлива, и ей это было хорошо известно. Она думала, что уже давно успела смириться с этой истиной. Люди совершают ошибки, и временами эти ошибки меняют все. Мать на секунду отвернулась, и ее ребенок погиб под колесами мчащегося экипажа. Всадник во время прогулки решил заставить лошадь перепрыгнуть через живую изгородь и сломал шею.

Глупая девчонка вообразила, что влюбилась, и нарушила главное правило общества.

Хотя все могло обернуться еще хуже. Их могли увидеть. Ей бы пришлось выйти за Брентвуда замуж. Год за годом жить с ним, делить кров и постель, было бы куда хуже, чем то, что она имеет сейчас.

Она услышала смех Стивена, почувствовала прикосновение его руки под столом и захотела…

Нет, она не станет хотеть невозможного.

— Здесь так много людей! — Голос Эви дрогнул.

Стивен стоял в бальном зале Кендерли. Рядом с ним были Эви и Энн.