Художница из Джайпура

Мне и раньше доводилось слышать о том, что индийские королевские фамилии по совету астролога усыновляют детей, которые наследуют престол. В некоторых дворцах это вошло в традицию.

Махарани обхватила чашку, но оставила стоять на столе.

– Наш махараджа обожает третью жену, Латику. У нее изысканный вкус, она образованна и умна. Подарила ему сына, который и должен был стать наследником престола.

Ее высочество вытащила из колоды валета и положила на даму.

Да вот беда: махараджа посоветовался с астрологом, и тот предупредил, что родной сын свергнет его с престола. И махараджа отослал сына в Англию, в школу-пансион. А жене не сказал – дескать, пусть главный советник сообщит. После отъезда сына махарани Латика потеряла сон и аппетит. Она ни с кем не разговаривает. Даже не встает с постели. – Ее высочество покачала головой и продолжала: – Мальчику всего восемь – столько же, сколько себе насчитал твой помощник. И мать не может увидеть сына.

Махарани Индира дошла до конца колоды.

– Жители Джайпура полагают, будто махарани обладают властью, но это совсем не так.

Она взяла отложенную стопку и принялась одну за другой переворачивать карты.

Женщина, сидевшая передо мной, изведала немало скорби. Если бы мое предложение было уместно, я угостила бы ее сластями с кешью и кардамоном, которые приготовила утром и принесла во дворец: они утешают в горе.

– Ваше высочество, чем я могу быть полезна? – помолчав, спросила я.

– Верни к жизни махарани Латику. Развей ее тоску: Самир клятвенно уверяет, что тебе это по силам.

Приятно, что Самир так верит в меня. Но что, если я подведу знатную даму, которую вдобавок знает весь свет? При мысли об этом я содрогнулась.

– Ваше высочество, исцеление требует времени. Как и мои снадобья. Сперва мне нужно увидеть махарани Латику, чтобы понять, чем я могу помочь и надолго ли затянется процесс. Я польщена, что мистер Сингх так мне доверяет, но сперва я хотела бы оценить состояние махарани.

Махарани Индира окинула меня строгим взглядом. Я выжидательно посмотрела ей в глаза.

Чуть погодя она собрала карты со стола, словно наконец приняла решение.

– Иди оценивай, – отрывисто проговорила она. – Как закончишь, сразу ко мне.

Во рту у меня пересохло, несмотря на выпитый чай со сливками.

– Как прикажете, ваше высочество.

Махарани Индира довольно кивнула, обернулась к слуге, и он тотчас подошел к ней.

– Отведи миссис Шастри к ее высочеству. – Королева дотронулась до чашки и добавила: – Да скажи повару, чтоб впредь не присылал холодный чай! Как он посмел подать такое махарани?

Я встала с кушетки, наклонилась и коснулась ног махарани. У меня дрожали поджилки.