Двойной эскорт. Экзамен для героев

– Часа через три я наведаюсь к вам с неожиданной инспекцией… – пообещал Тони, упираясь рукой в пол, держаться ему было уже не за что. – Надеюсь, вы оставите наш разговор в тайне, лейтенант Птушка?

– Что ж, до встречи через три часа…

Сказав последнюю фразу, он отпустил микрофон и упал на обе руки, чтобы ползти в сторону Джима по вибрирующему и подпрыгивающему полу. Ожидавший под иллюминатором Бруно перебежал к панели управления – ему еще предстояло посадить судно. После его манипуляций полет стабилизировался, судно перестало бросать из стороны в сторону, зато рев тормозящих его атмосферных потоков становился все более яростным.

– Эй, Бруно, а твоя птичка не развалится? – спросил Тони. Они с Джимом все еще не решались оставить Бруно одного, опасаясь, что без их помощи он не обойдется.

– А кто ее знает? – отозвался капитан, не спуская глаз с тех немногих приборов, что у него имелись.

– Да, успокоил, нечего сказать, – криво усмехнулся Джим. Он уже не боялся случайных спутников, угроза разрушения старенького судна Бруно казалась ему более существенной.

– А что, громко рычит? – спросил тот.

– Слов нет как громко! – прокричал в ответ Тони. – Мы такого ни разу не слышали!

– Это вы на больших судах садились, а здесь – вот они, стеночки, рядом, за ними три тысячи градусов огня в пограничном слое!.. – Бруно щелкнул каким-то тумблером, покачал головой и уже негромко добавил: – Это я еще тормозные плоскости не выпускал…

Спустя четверть часа пришло время выбирать место для посадки. Бруно выглянул в коридор и поманил Джима пальцем. С ним приполз и Тони.

– Могу дотянуть до Бинкао, а могу сбросить вас неподалеку от Галлиополиса. В Сент-Лоис нас не пустят, мы недооборудованы.

Напарники переглянулись, слишком необычно было среди этого шума услышать название родного города.

– В Галлиополис давай, – сказал Джим и улыбнулся. Улыбнулся и Тони, они уже не сдерживались, ведь это больше походило на чудо. До последнего момента им не верилось, что можно достичь родного города, слишком много препятствий лежало на этом пути.

– Держитесь крепче, я выпускаю тормозные плоскости… Надеюсь, они выдержат…

Рев атмосферы за бортом усилился, стала наваливаться перегрузка. Бруно запрыгнул на приступок перед панелью, чтобы не уходить с рабочего поста, напарники распластались на полу.

Было несколько моментов, когда Джим забывал не только об отпуске, но и о том, кто он такой. Черная пелена перегрузок отступала медленно, освобождая место красной, та стала светлеть, рассеиваться, и вскоре Джим увидел клепки на потолке, следы от потеков теплоносителя и почувствовал вкус воздуха. Мерзкий вкус, очистители на судне работали плохо, а регенерационные патроны давно не менялись.

– Ты жив? – толкнул его в плечо Тони.