Папина дочка

Ни в коем случае она не собиралась становиться бледной тенью мужчины, любящего распоряжаться и взирающего на окружающих свысока. А потому ей следовало продолжать придерживаться выбранной манеры поведения.

Дома, куда Викки вернулась довольно поздно, ее ждал приятный сюрприз. Хьюго ознаменовал начало новой жизни тем, что коротко постригся. Она одобрила его поступок. А затем перекусила с завидным аппетитом, просмотрела почту и предупредила дворецкого, что в субботу ждет в гости подругу, которая останется ночевать.

С этим проблем возникнуть не могло: в особняке полно было свободных спален. Даже у Стивена имелась комната, в которой он часто жил по несколько дней, когда хозяином дома был Альберт. Теперь же Стивен ни разу не оставался здесь на ночь.

Лора появилась в точно назначенное время. Она совершенно очаровала Мьюриел, и даже Филип провел час в гостиной, развлекая дам приятным разговором. Затем Викки предложила показать подруге дом. Их сопровождал важничающий Бейтс. Обойдя всего один этаж, хозяйка призналась, что ей самой это надоело. Лора согласилась с ней, хотя и обожала старинные вещи.

Подруги вернулись в гостиную, где обнаружили Хьюго, собравшегося на автомобильную прогулку. Он был совершенно неотразим в короткой кожаной куртке на меху и черных брюках свободного покроя. Его лицо выиграло от новой прически — оно стало выглядеть более мужественным.

Хьюго по давней неистребимой привычке немедленно начал флиртовать с новой знакомой. И вскоре предложил подругам присоединиться к нему. Викки отказалась, а Лора с восторгом согласилась. Молодые люди отсутствовали более двух часов и вернулись раскрасневшимися и довольными.

На следующее утро стало ясно, что бедняжка Лора по уши влюбилась в Хьюго. Викки представила, что с ней сделает миссис Смайт, когда узнает, кто именно их познакомил, и на душе у нее сделалось муторно. Позже Викки пыталась наставить Лору на путь истинный, но та всячески уклонялась от нравоучений. А ее упрямо сжатый рот наводил на мысль, что Викки взялась за непосильную для себя задачу.

Неделя текла за неделей. Бизнес подруг расцветал, подпитываемый их энтузиазмом и финансовыми вливаниями из кармана Викки. Она стала владелицей двух третей магазина. Тетя Лоры с радостью избавилась от хлопотного дела, ее даже не пришлось долго уговаривать.

Фирма Кроуфордов также не приносила огорчений новой хозяйке. Стивен являлся к ней каждую среду и рассказывал обо всем, что ее интересовало. Но и без этого по котировке акций на бирже смело можно было сказать, что дела компании идут прекрасно.

Тем не менее с помощью адвокатов Викки навела о Стивене справки. Оказалось, что его отец до ухода на пенсию преподавал в Оксфордском университете, а мать прекрасно рисовала.