До того как

Может, угощу попкорном или шоколадкой по завышенной цене – чисто чтобы впечатлить. Беда только в том, что поболтать не удастся. Обязательно кто-нибудь начнет ворчать, и я устрою ссору.

В прошлом ритуал свидания был куда проще. Если бы мы жили в каком-нибудь из романов Остин, я бы пригласил Тесс на свидание под присмотром дуэньи. Мы гуляли бы по саду, разговаривали, и если бы мне достало храбрости – коснулся бы ее затянутой в перчатку руки своей, тоже в перчатке. Тесса зарделась бы и, приложив палец к губам, стрельнула бы настороженным взглядом в сторону дуэньи.

Современные ритуалы разительно отличаются: можно потискать соски через футболку, а она запустит мою руку в теплую ложбинку себе между ног. Нет сопровождающих – нет и правил.

Из задумчивости меня выводит телефонный звонок.

У Тессы есть мой номер? Кстати, мне бы ее номерок узнать, через Стеф.

Увидев на экране имя Кена, я морщусь, однако на звонок отвечаю. Такая настойчивость достойна награды."

"– Алле? – говорю, сворачивая на шоссе. Прижимаю трубу плечом к уху. Единственный недостаток моего «Форда-Капри» 1970 года выпуска – в салоне нет блютуса.

– Э-э… привет, Хардин, – запинаясь, произносит Кен.

Я ответил наконец, и он растерялся. Кен звонит время от времени и думает, наверное, что поступает правильно, по-отцовски. Звонит-то для галочки, потому что знает: я не отвечу; упорство, с которым он названивает непослушному сыночку, помогает ему самоутверждаться. Новая подружка поди хвалит его, типа «Пусть пока позлится, когда-нибудь все равно придет».

Она бы и сама злилась, будь у нее такой папаша.

– Привет. – Поставив телефон на громкую связь, кладу его обратно в подстаканник.

– Как дела, сынок? – спрашивает Кен. «Сынок»? Офигел?

– Нормально.

– Рад слышать, – говорит он, откашлявшись. – Я вот хотел пригласить тебя на ужин, завтра. Карен готовит цыпленка. Было бы здорово, если бы ты пришел.

На ужин приглашает? Чтобы я пришел в его новый дом, сел за стол с его новой семьей и мы все мило так поболтали? Да ну на хер!

– У меня планы на завтра, – говорю. На этот раз честно.

– О… Тогда, может, заглянешь после дел? Карен еще и десерт приготовит.

– У меня вся ночь расписана. – Интересно, какая завтра погода? Небо затянуто серыми облаками, как и всегда в этом сраном штате. Должно быть, солнце его ненавидит, поэтому здесь постоянно дожди и пасмурно. – Завтра дождь не ожидается? – спрашиваю у Кена. Проще так, чем посмотреть прогноз погоды.

– Нет, к утру потеплеет, и всю неделю будет ясно.

Если бы у меня с этим человеком, который принял участие в моем создании, сложились нормальные отношения, я бы спросил совета: как быть со свиданием? – но отношения не сложились, и я не спрошу.

Могу спросить разве что, какие бумажки и когда надо заполнять по учебе.