Соблазн для возлюбленной

– Мы не знаем, как вести за собой в танце, а это то, что делает кавалер, – заметила Эмили и добавила: – Хотя, кстати, в нашем доме живут двое джентльменов.

– Вот именно! – согласилась Кэтлин. – Надо обратиться к ним за помощью.

– Мы поговорим с ними! – хором заявили близнецы.

Это вызвало неодобрение Кэтлин.

– Ну уж нет. Дамы не должны первыми обращаться к джентльменам. Это слишком дерзко.

– Если надо, я обращусь, – сказала Ванесса, пряча ухмылку.

– Нет, ни в коем случае.

Ванесса закатила глаза:

– Поздновато учить меня правилам хорошего тона, мама. Обещаю не смущать тебя своим поведением публично, но я не собираюсь притворяться робкой барышней, каковой не являюсь на самом деле. Кроме того, я знаю этих мужчин достаточно хорошо, чтобы без всякого стеснения попросить их о такой мелочи, как уроки танцев.

Кэтлин неожиданно уступила. Даже близнецы, казалось, были удивлены этим. Некоторое время за столом царил мир. Однако, когда подали десерт, Ванесса вдруг заявила:

– Кстати, мама, я согласна принять твое предложение выйти замуж по расчету.

Лейла ахнула:

– Предложение?

– Но ты же говорила, что мы имеем право сами выбирать себе мужей, мама! – воскликнула Эмили. – И если наш выбор будет одобрен тобой, мы сможем выйти замуж за наших избранников!

– Так и будет, дорогие мои, – ответила Кэтлин. – Но брак Ванессы был благословлен много лет назад, и теперь мы не можем отказаться от своих обязательств. Оставьте нас. Мне нужно поговорить с вашей сестрой наедине.

Лейла немедленно встала, чтобы уйти, но Эмили осталась на своем месте, ее лицо выражало крайнюю степень упрямства. Ванесса чуть не рассмеялась. Эмили за эти годы стала явно намного храбрее и настойчивее.

– Я сказала, оставьте нас! – повысила голос Кэтлин.

Эмили встала с громким фырканьем и направилась к двери. Она еще не научилась противостоять гневу матери.

Оставшись наедине с Кэтлин, Ванесса цокнула языком.

– Зачем ты выставила сестер за дверь? Ты могла дождаться окончания обеда.

– А ты могла бы повременить со своим заявлением о готовности выйти замуж по расчету. Зачем ты это сделала? Я же сказала, что еще не получила ответа от Альберта Ратбена и не знаю, остается ли его предложение в силе. Его сын категорически отказывается жениться.

– Но почему?

– Альберт не называл причин. Он только упоминал о пяти потенциальных невестах, которых отверг его сын. Возможно, он болезненно застенчив.

– Что еще ты знаешь о нем?

– Я познакомилась с этим молодым человеком несколько лет назад на скачках. Нельзя сказать, что он хорош собой, но уж точно не уродлив. Тем не менее излишняя скромность делает его неловким, а порой и глуповатым. И все же я считаю его милым добрым юношей.