Сваха для дракона

Никто не вышел нас встретить, позволяя самостоятельно двигаться к замку, стоявшему на холме в отдалении.

– Когда я была здесь несколько лет назад, все было иначе. Что же Ба’Дияр сотворила! – выпалила я, чувствуя, как сжимается сердце. Раньше Кулунтар, и его столица – Кулун, – подтверждали свой статус самого древнего государства. Я смотрела на улицы и не узнавала их. Каждый, кто хоть раз бывал тут, уезжал с ощущением, что побывал в сказке. Кулунтарцы владели магией, – не на том уровне, что Одхан, но все же, их дома редко обходились без простеньких заклинаний, заметно облегчающих быт. И даже воздух тут был пропитан магией, трещал от разноцветных искр чужого волшебства. А сейчас… Пусто. Как будто кто-то высосал все волшебство, оставив после себя безжизненную пустыню.

– Посмотрите вперед, если бы мы оказались в сказке, дом злой ведьмы выглядел бы точно так, – прошептал Снорре, указывая рукой на холм. Мы приблизились к дворцу Ба’Дияр, и терновник рос здесь гуще, чем где-либо. Стоял непроходимой стеной, проход сузился до узкого коридора – коней было поздно разворачивать, они бы поранились об острые иглы, окружающие нас ощетинившимся ежом.

Дворец Ба’Дияр внушал ужас: словно столетний дуб, давно скинувший листву, распростер свои ветви во все стороны. Некоторые из ветвей врастали в землю, как будто подпитывались силой из нее. У замка было только три стены, и нам было прекрасно видно, что изнутри он наполнен мелкими отсеками, словно сотами. Подсвеченные тускло-оранжевым светом, там суетились мелкие фигурки, но чтобы получше разглядеть, стоило подобраться ближе.

– Вы видите то же, что и я? – уточнил Лоркан, отмахиваясь от очередной тени, что пыталась обернуться вокруг шеи удавкой. Они побаивались князя, удирая от одного только замаха ладони, тогда как рядом со Снорре и гвардейцами кружили маленькими смерчами, хватались за одежду и больно дергали за волосы.

– Да, – я сглотнула, подавляя дрожь в голосе, – Улей."

"– Поехали отсюда! – рявкнул Снорре, и его конь взвился на дыбы, реагируя на панику, звучавшую в голосе хозяина. Я была не против. Хотелось развернуться и скакать как можно быстрее, оставить за спиной и терновник, и зачарованный Улей. Но мы не успели.

Как по щелчку пальцев иглы терновника вытянулись, угрожая выколоть глаза. Один из шипов нежно ткнул меня в шею, под челюстью, и намек был совершенно прозрачный. Мы замерли, скашивая глаза – заросли обступили так плотно, что не было даже возможности пошевелиться, чтобы не напороться на ядовитые шипы. А то, что терновник был отравлен, я не сомневалась. Едкий запах щекотал ноздри, на кончиках игл выступили капельки ярко-зеленого цвета.

Заросли разошлись с треском: вперед выступил отряд из трех стражников, двигающийся как единое целое.