Дерзкое предложение дебютантки

Кроме того, по ее собственному признанию, мистер Армитадж — наименее неприятный из ее кавалеров…

Взгляд мистера Армитаджа замер на букете в руке Эдмунда, и на губах его появилась хищная улыбка.

— Ах, вот что надо было принести в качестве пропуска, — сказал он. — Хорошего денечка.

С этими словами он удалился, явно что-то задумав. А у Эдмунда появилось неприятное предчувствие.

Нет. Армитадж ей совершенно не подходит. Став ее мужем, он непременно потребует исполнения супружеского долга. Никто, кроме Эдмунда, не знает ее настолько хорошо и не беспокоится о ней настолько, чтобы ставить ее благополучие превыше собственных эгоистичных желаний.

Решительно сжимая букет в руке, Эдмунд взбежал по ступеням. Не успел он постучать, как Уиггинз, должно быть подсматривающий в замочную скважину, открыл дверь.

— Доброе утро, милорд, — поприветствовал он Эдмунда, голосом давая понять, что он куда более желанный гость, чем тот, который только что ушел. — Миссис Уикфорд и мисс Мид в гостиной, — сообщил Уиггинз, указывая на лестницу, и Эдмунд понял, что придется пойти туда и вытерпеть утомительную получасовую болтовню, если хочет убедить всех вокруг, что имеет серьезные намерения касательно Джорджианы, ведь именно так поступают благонадежные кавалеры. Также они ставят в известность опекуна девушки и просят разрешения на ухаживания. Все это ему и надлежит сделать.

Передав шляпу Уиггинзу, Эдмунд на мгновение растерялся, не зная, как снять перчатки, по-прежнему держа букет в руке.

Уиггинз откашлялся.

— Эти цветы для мисс Уикфорд, полагаю?

— Да. Я слышал, ей нездоровится.

Лицо дворецкого посерьезнело.

— Все так, милорд, — подтвердил он, сокрушенно качая головой.

Перед мысленным взором Эдмунда замелькали видения одно другого ужаснее: скарлатина, тиф, оспа.

— Велю горничной передать ей, — сказал Уиггинз, заметив появившуюся из людской озабоченную девушку с подносом.

Не будь правила поведения такими строгими, Эдмунд освободил бы несчастную горничную от дополнительных хлопот и сам отнес бы букет Джорджи. Будь мир более разумным, то был бы прекрасный предлог увидеть ее. Ему очень этого хотелось, чтобы узнать наверняка, насколько тяжело она больна и чем. Конечно, можно просто расспросить ее мачеху, но ведь это будет совсем не то же самое.

Что, если она умрет? Так и не узнав правды о том, кто их разлучил, и как это на него повлияло. И почему он отверг ее предложение? Не подозревая, что он намерен загладить свою вину?

Ну почему, ради всего святого, правила поведения в обществе такие строгие? Почему неженатому мужчине нельзя войти в комнату к незамужней больной девушке, если только она не находится на грани смерти? Эти правила не просто строги, но откровенно жестоки.