Дерзкие игры судьбы

— Миледи, вас запугали, угрожали? Только это обстоятельство, думается мне, может подвигнуть юную девушку сочетаться браком с таким своеобразным мужчиной, как брат его величества.

— О, вы первый человек, который подумал об этом, — обескураженно призналась я. — На самом деле, конечно, это не так, я дала согласие по доброй воле. Но обстоятельства вынудили меня так поступить.

— Наверно, это были чрезвычайно серьезные обстоятельства.

Я закусила губу и нерешительно поковыряла вилкой пюре из артишока. Наконец решилась и рассказала лорду об условиях помолвки.

— Король выбрал невестой сестру, но перед семьей поставили условие. Его величество возьмет ее в жены, если я соглашусь стать женой принца Тобиаса. Что мне оставалось делать? Если бы отказала, Дивея никогда не простила бы упущенной возможности стать королевой.

— И вы, конечно, решили пожертвовать своим счастьем в пользу амбиций сестры? — Золтан промокнул салфеткой блестящие от соуса губы. — Я еще никогда не становился свидетелем такой удивительной жертвенности.

— Ох, вы преувеличиваете. — Пора заканчивать на сегодня с вином, и так сказала больше положенного. — Я же не на плаху иду.

— Ну, кому как… Променять возможность находиться в объятиях молодого мужа на роль сиделки… Похвально, конечно, но, по мне, так неблагоразумно. Хотя, думаю, еще не поздно отказаться, скажите, что передумали, и расторгните договор.

Я помотала головой, хотя еще недавно думала о том же самом. Но не хотелось показывать слабину.

Украдкой бросила взгляд на край стола, где на почетных местах восседали король и его сын. Рядом с принцем находилась принцесса Севелина, о чем-то увлеченно беседующая со Стефаном. Лукас, кажется, в разговоре не участвовал, а смотрел на… меня.

Я тут же перевела взгляд на своего собеседника. Неужели принц и правда наблюдал за нами, или мне показалось?

— Вы никогда не задумывались, зачем королю ставить такое странное условие? — спросил Золтан, прерывая размышления. — Прежде чем вступите в законный брак, советую узнать правду об этом обстоятельстве.

— Благодарю за участие в моей судьбе, но, наверное, сейчас уже поздно, да и глупо выяснять причины, — мрачно заметила я.

— Ах, эти наивные маленькие леди, — усмехнулся Золтан. — Воспитанные, учтивые, аж зубы сводит. Стесняющиеся даже поинтересоваться обстоятельствами, от которых зависит дальнейшая их судьба, а может, и жизнь.

Я уже отчаянно жалела, что завела разговор с лордом Веденталем. Таких страхов нагнал. А он, довольный произведенным эффектом, принялся поглощать вишневое суфле с корицей, которое принесли на десерт. Мне же, в отличие от него, есть расхотелось.

После ужина придворные разбрелись по разным углам, предаваясь жарким обсуждениям главного события сегодняшнего вечера.