Сборник циклов

Засев на верхушке фок-мачты, он, пользуясь отсутствием сильной качки, предавался блаженству. Раздевшись до набедренной повязки, подставил кожу лучам солнца и легкому, приятно бодрящему ветерку. Раскачивающаяся мачта создавала иллюзию поездки на повозке степняков – можно было прикрыть глаза и представить, что ты направляешься к горизонту вместе с целым кочевьем. Там ждут тебя новые пастбища с сочной травой, чистые ручьи с ледяной водой, достойные враги, готовые помериться удалью, и новые друзья. И что особенно приятно – даже если все офицеры на корабле выберутся на палубу, никто не заметит полуголого солдата: его надежно скрывает раздувшийся парус.

Тим не сразу понял, что его беспокоит, а когда понял, не сразу осознал степень опасности. От природы наблюдательный, он автоматически заметил появление новых кораблей – до этого в составе конвоя их не было. Вначале он подумал, что это военные фрегаты Империи, – иногда они появлялись у горизонта, демонстрируя союзникам, что морской путь полностью под контролем имперских патрулей и опасаться им здесь нечего. Но при этом имперцы никогда не приближались к берегу. А эти приближались – оба."

"Даже без подзорной трубы Тим сумел разглядеть длинные флаги Империи, развевающиеся на грот-мачтах. На миг успокоился – это свои, но затем вновь насторожился. Флаг – это всего лишь тряпка, при желании любой обманщик может нацепить такой. Вдруг пираты? Тогда почему анийский бриг не меняет курс – так и шпарит прямо, возглавляя колонну судов с десантом? Зря Тим беспокоится – капитан брига наверняка рассмотрел эти фрегаты издалека и опознал в них своих.

Несмотря на все эти рассуждения, Тим продолжал наблюдать за приближающимися кораблями с некоторой опаской. Примерно в миле от конвоя они пошли на разворот и, подняв огромные прямые паруса, продолжили путь параллельно. На мачты анийского брига взвились гирлянды сигнальных флагов, фрегаты в ответ вывесили свои. Читать эти сообщения Тим не умел, но понимал, что, ответь фрегаты неправильно, анийский капитан поднял бы тревогу.

Что происходит? Это что, усиление охраны? Им грозит опасность? Что может угрожать в здешних спокойных водах такой армаде?

Подозрительные корабли недолго шли параллельным курсом. Обогнав бриг на полмили, они синхронно вернулись на прежний курс – пошли прямиком к берегу, наперерез колонне. Тут уже даже благодушный капитан брига понял, что дело нечисто, – на палубы высыпали десятки фигурок, кинувшись к бортовым баллистам. С мачт фрегатов исчезли имперские змееподобные флаги – вместо них взмыли широкие желтые полотнища.

Хабрийцы.

Тим, не сомневаясь, что бриг будет выведен из строя в ближайшие минуты, слетел вниз, почти не касаясь канатов.