Сборник циклов

Сперва Макс прошелся по мелководью, затем забрался на плоскую скалу, с нее по узким бамбуковым сходням поднялся на палубу. Здесь его дожидались семеро ребят. Пятеро возрастом от двадцати до двадцати трех, если не больше, и парочка заметно более молодых – вряд ли им восемнадцать исполнилось. У последних виднелись следы колодок, но старшая пятерка была без них.

Макс, поприветствовав их, понимающе уточнил:

– Рабы?

Один кивнул:

– Особые рабы. Элита.

– Не понял?

– Таких, как мы, черные не калечат.

– Я думал, они со всеми так поступают.

– Нет. Только с малоценными.

Спокойствие и уверенный вид этого парня подсказывали, что вряд ли врет – похоже, с ним обращались неплохо.

– И в чем же ваша ценность?

– Мы построили «Челленджер».

Заметив недоумение Макса, пояснил:

– Так называется корабль. Это написано на борту – ты не увидел.

– Да. Наверное, с другой стороны. И для чего этот корабль? Расскажи.

Указав в сторону той самой черной штуковины, что издалека казалась странной надстройкой, раб пояснил:

– Это водолазный колокол. За ним главная лебедка – она опускает колокол в море. По бокам дополнительные лебедки – они для поднятия грузов со дна и для доставки к колоколу бочонков с воздухом, если он работает на большой глубине. Для малых и средних глубин есть компрессор. Примитивный, с бамбуковыми трубами, но до пятнадцати метров справляется.

Макс присвистнул:

– Я сразу догадался, что это водолазный корабль, но не понял, насколько все серьезно! А какие глубины у вас средние и высокие?

– До тридцати – средние, дальше – высокие.

– Работали глубже тридцати?"

"– Не доводилось пока – ведь мы только начали. «Челленджер» построен три недели назад, сейчас у нас стадия испытательных погружений и устранения мелких недоделок – то одно поправляем, то другое. Ведь пока не возьмешься за дело, огрехи не всплывут. На сорок метров колокол опускать пробовали, но без людей: выдержал. Ходим от буя к бую, достаем то, что ныряльщики не смогли вытащить.

– У нас когда-то тоже колокол пытались сделать, только его поломало давлением.

– Нет, не давлением ваш колокол поломало. Он ведь открыт снизу – никак не раздавит. Каркас непрочный был – сто процентов из-за этого. Ведь главная проблема при непрочной конструкции – рассчитать ее так, чтобы она не опрокинулась и испытывала равномерную тягу от балласта. У нас это мешки с песком – вон, по кругу тянутся. Если с какой-то стороны они будут перевешивать противоположные, то колокол может перекосить, и тогда верхняя стена под давлением груза прогнется. Если каркас слабый, так вообще сплющит без перекоса.

От этих технологических пояснений Макс поскучнел и вынес приговор:

– Ребята, я не знаю, в каких вы отношениях с готами, но так как против нас не воевали, то и мы вам ничего не сделаем.