Сборник циклов

А мы вот дураки… Знать бы еще, в какой стороне есть другой поселок, не захваченный этими гадами. Ведь если второй раз им попадешься, то умирать месяц будешь. Сразу определят, что беглый – по следам от колодки. Я не один раз видел, что с такими делают. Нас специально водили смотреть. – Уставившись в глаза Максу, паренек горячо залопотал: – Я – Сашок, а это мои ребята. Они хорошие. Возьми нас с собой. А?! Ну пожалуйста, возьми! Делиться с нами своей едой и водой не надо – мы орехов наберем! Не пожалеете! У нас ребята надежные! Мы груз ваш поможем донести! Вам легче идти будет!"

"Макс озадаченно покосился на Мусу и, указав копьем в его сторону, пояснил:

– Вообще-то главный он.

Муса посмотрел на раба как-то недоверчиво и произнес странное:

– Шорты сними.

– Ты чего?! – вскинулся тот.

– Да ничего. Готы сволочи еще те – наслышаны уже про их хитрости. И про то, что эти живодеры с рабами любят делать, тоже знаем. Шорты сними – проверим.

Вздохнув, тот подчеркнуто спокойно уточнил:

– А что – следов от колодок тебе мало? Такие отметины за день не сделаешь – месяцами надо носить. Не знаешь, в чем разница между смертником и простым рабом? Незачем мне шорты снимать – на месте все там.

Муса, не сводя с него недоверчивого взгляда, зловеще протянул:

– Ты мне мозги не пудри. Слухи ходят, что перед нападениями готы шпионов иногда подсылают. И еще я слышал, что готы рабам яйца режут. Так что показывай.

– Правильно, – кивнул Сашок. – Но это рабам, да и то не всем, а простым. А мы – смертники.

– А в чем разница?

– В том, что таких рабов никогда не посылают на опасные дела. Они ракушки и кокосы собирают, хижины строят, огородами занимаются, рыбу ловят. На одном месте сидят, не ходят туда, где прибить могут, их кормят более-менее, наказывают не сильно. Понимаешь? А смертников гонят туда, где работа труднее и погибнуть легче легкого: на Большой остров; нырять возле буев за предметами с Земли; таскать бревна от дальних островков. Когда в плен попадают взрослые ребята, у которых ничего нет, кроме пары рук, им выбор предлагают: или в рабы, или в смертники. Смертникам пальмовую колодку цепляют на колено, рабам – легкий бамбуковый браслет. И еще рабам… Рабам – да, чик-чик делают им, чтобы спокойнее были и на баб черных не заглядывались.

– И что, находятся дураки, согласные на такое? – изумился Макс.

Сашок кивнул и добавил:

– Трусы, запугивают их сильно. Жить хочется, вот и… Из тех, кто не соглашается, треть убивают сразу – по жребию. На глазах у остальных. Да и выжившие долго не протягивают. Вот от страха и соглашаются многие. Но мы не согласились. Из нашего поселка в смертники тридцать девять ребят попало. Это было почти два месяца назад – теперь осталось четырнадцать.