МИ (Цикл)

Каньоны изобиловали мелкой живностью, от мошек и птичек в воздухе до копошащихся на земле многоножек и полевок. Ричард знал: если здесь есть такие животные, то должны быть и хищники.

Растительность на дне расщелины, напоминавшая лес наверху, была гуще. Поскольку высокие стены ущелья ограничивали доступ дневного света, деревья там росли медленнее. Там, где росли древние высокие ели, лесная почва была почти свободна от подлеска и виднелись обе стены каньона. Землю покрывал толстый слой бурых хвоинок, создающий под ногами упругую поверхность.

Там, где каньон сужался, чаще господствовали лиственные деревья. Густо росли клены, старые деревья, которые упали и тем самым позволили проникнуть сюда драгоценному свету, обступали молодые деревья. Воины подошвами сапог пригибали к земле маленькие стройные стволы, облегчая путь идущим за ними. Почву покрывал плотный ковер опавших листьев и хвои, а под ними скрывалась сырость, пахло гнилью. На нескольких плоских участках в длинных полосах застоявшейся дождевой воды под поверхностью и по краям копошились жучки и ползали улитки.

Стены ущелья, казалось, плакали – с них то и дело капала вода. Там, где почти постоянно стекали ручейки дождевой воды, на стенах наросли длинные зеленые полосы слизи. В других местах, где каменные стены нависали над землей, вода падала с высоты сотен футов тонкими струйками, разлетаясь брызгами на земле и оставляя либо голые пятна на каменной породе, либо причудливые густые заросли мха, очертаниями напоминавшие миниатюрные города. В нескольких местах вода, падая с головокружительной высоты, превращалась у дна ущелья в тонкую взвесь.

Эта стекавшая и падавшая со стен вода заставляла их для продвижения по дну расщелины то пробираться через мокрые джунгли, то осторожно ступать по скользким, покрытым слизью каменным плитам. Иногда тишину нарушало только эхо шума падающей воды. Изредка звуки текущей воды напоминали рев.

Ричард не любил путешествовать по каньонам. Он полагал, что находиться в таком ограниченном пространстве опасно. В других условиях отряд мог бы при необходимости отклониться от маршрута, но, двигаясь по дну ущелья, они могли либо идти дальше по каньону, либо повернуть назад и потратить много дней на поиски обходного пути.

Ричард знал, что они с Кэлен не проживут столько, чтобы идти в обход. Знал, что времени у них очень мало.

Более всего в подобных местах Ричарду не нравилось, что при нападении хищника они не смогут убежать от него или найти укрытие. Хищник убьет их столь же неминуемо, как и прикосновение смерти. Но здесь почти везде была густая растительность, которая помешает летающим существам незаметно напасть на отряд.