Чёрный город

– Да-да, через месяц, – согласился полковник.

Фандорин понял, что это и есть Алтынов, которого в Тифлисе назвали служакой усердным, но бестолковым. А толстый подполковник несомненно его помощник, «дельный» Шубин.

– Браво! Превосходное начинание! Давно пора! – нестройно откликнулись сидящие. Градоначальник с величественным видом отошел.

Подполковник вытер платочком распаренную лысину – при такой комплекции ему было жарко даже у бассейна.

– Котофей Котофеевич, не продолжить ли? – позвали его. – Вы, кажется, отважились на ва-банк?

В самом деле очень похожий на раскормленного кота, Шубин сел на стул, мотнул круглой головой вслед начальнику, выразительно закатил глаза под лоб. Вкруг стола прокатился смешок.

– Дорогонько бакинцам влетит этот месячник, – заметил господин, что сказал про ва-банк, и поскреб ногтем большущий бриллиант на пальце. – Но это когда еще будет, а вы, защитник закона, лопнете на банчишке прямо сейчас.

– Ничего, Котофей Котофеевич себе всегда компенсирует, – хохотнул другой игрок, и все весело засмеялись, хоть смысл шутки был неочевиден.

Шубин уютно промурлыкал:

– Поглядим-поглядим. Вот пять «катенек». – Выложил рядком сотенные бумажки. – Кто желает секундировать?

Правила игры Эрасту Петровичу были неизвестны, но он следил за подполковником очень внимательно. По тому, как человек ведет себя в азартной игре, можно многое вычислить о характере.

– Браво! Лихо банчок схарчили! – зашумели сидящие.

Подполковник мягким движением, будто котище лапой, подгреб к себе выигрыш.

«Неазартен, расчетлив, удачлив, но риска не любит. Из людей, которые во всем знают меру. Мягко стелет, но зубаст. Положишь в рот палец – откусит всю руку».

Словно желая подтвердить предположение насчет меры, Шубин поднялся:

– Пожалуй, довольно. Благодарю за компанию, господа.

Вторая половина диагноза тоже оказалась верной – Эраст Петрович немедленно в том убедился.

Подполковник, ни разу до того даже не посмотревший в направлении Фандорина, вдруг подошел к нему и спросил, глядя в лицо очень спокойными светлыми глазами:

– А что это вы, сударь, мне весь затылок просверлили, притом что не имею чести и вообще впервые вижу?

«Серьезный человек, – мысленно отдал должное такому напору Эраст Петрович. – Только вот заслуживает ли доверия?»

Молча подал Шубину письмо из Тифлиса.

Удивительно было то, что, даже не посмотрев на пакет, жандарм ласково взял Фандорина за локоть, а тон сменил с агрессивного на доверительный:

– Отойдемте-ка в сторонку. Вон там отличное место, никто не помешает. И пялиться не будут.

То ли он разглядел в чертах незнакомца нечто особенное, то ли все-таки успел скользнуть взором по конверту и узнал почерк.

Подполковник читал послание на ходу, весьма грациозно лавируя между гостями.