Дядя самых честных правил 9

— Насколько я знаю, в Венеции достаточно сильно влияние Австрии. Верно? Я хочу побывать в Арсенале, барон.

— Боюсь, это сложно будет устроить. Наши позиции в республике не настолько сильны, чтобы они разрешили подсматривать их секреты.

— Бросьте, барон! После того как Венеция объявила о нейтралитете, их военный флот перестал быть силой. А секреты Арсенала устарели лет сто назад. Тем более я готов оплатить взятки нужным лицам и работу ваших людей.

— Хорошо, мессер, — фон Кох вздохнул, — я сделаю всё, что смогу. Вы сможете попасть в Арсенал.

— Отлично! Тогда давайте найдём ваших певичек и успокоим наследника Иосифа.

* * *Со мной поехал только Мурзилка, настойчиво потребовавший взять его «на прогулку». Фон Кох если и удивился такому повороту, то ничего не сказал, и только косился на кота, когда мы ехали в экипаже.

Как я и предчувствовал, барон привёз нас в Кернтнертортеатр, в подвал которого мы с Кижом заглядывали этим утром. Но сейчас я не стал туда рваться, показывая осведомлённость. Прошёл с бароном в гримёрку, откуда пропали девицы, и тщательно всё там осмотрел. Сомнений не было — здесь пахло той же магией, что из подземелий, только ещё сильнее, будто комнату посетил её источник.

— Они обе были здесь?

— Да, мессер.

— Медальон первой похищенной с вами? Покажите мне его.

Я сличил образец на золотой безделушке с обрывками эфира на предметах в комнате, подтверждая догадку. Похоже, обитатель подземелья питал особую страсть к оперным певицам. Петь он их заставляет, что ли? Хотя от лича можно было ожидать всё что угодно — может, он их ест, пытаясь разнообразить диету.

Фон Кох не лез с советами и разговорами, только ходил за мной и выполнял указания. Но с крайним интересом наблюдал за моими действиями и иногда что-то записывал в блокнот.

— Идёмте, барон, я вижу, куда потащили ваших певиц.

Дорожка прогорклого эфира уходила за дверь и тянулась по тёмному коридору.

— У вас что, не нашлось Таланта, кто мог проследить эфирные следы?

Даже в полумраке было видно, как фон Кох скривился.

— «Чёрный кабинет» использует деланную магию, мессер. Вы сами знаете, как Таланты относятся к ней.

— Так вы тоже деланный маг, барон? — я улыбнулся. — Выходит, мы с вами коллеги в этом ремесле.

— Увы, мессер, — он вздохнул, — я не силён в общей практике и не получил бы даже бакалавра. Мой конёк — криптография с помощью Знаков.

Я посмотрел на фон Коха с невольным уважением. Эта область деланной магии требовала больше математического склада ума, чем умения обращаться со Знаками. Сидеть сутками, подбирая нужные комбинации, подсчитывая и создавая сверхсложные связки — тут нужны усидчивость, занудство и флегматичный характер. А мне не хватало терпения даже для решения простого шифра.

— Сюда.