Няня из Чайноботтам

Хе-хе-хе…

Шутка мистера Финлоу смешной его пассажирам не показалась, но вскоре они поняли, что, возможно, это была и не шутка: вяленая рыба, за которую Джаспер и Винки с жадностью взялись, оказалась невероятно соленой. Видимо, при помощи соли шмуглер пытался перебить гадостный вкус канала. Впрочем, это был какой-никакой ужин, и еще неизвестно когда удастся что-то поесть в следующий раз – тем не менее Джаспер надеялся, что во Фли долго они не пробудут.

Не отрывая взгляда от дождя за окном, мистер Финлоу сказал:

– Возле заброшенного цирка к нам кое-кто подсядет. Должен предупредить: это очень важный и крайне опасный господин. Даже не думайте с ним заговаривать. Если он к вам обратится, отвечайте только «Нет, сэр», уяснили? И ни в коем случае не пяльтесь на его ноги или на лицо – он этого не любит. Все понятно?

– Да, мистер Финлоу.

– Младшая селедка?

– Все понятно, мистер Финлоу, – сказал Винки.

Джаспер, глянув на друга, многозначительно округлил глаза: что еще за внезапный пассажир?..

Вскоре вагончик встал, и шмуглер, торопливо выбравшись из-за рычагов, засуетился – принялся разгребать завал, что был на столе: убрал на пол пустые бутылки, сгреб ржавые консервные банки. На освободившееся место он поставил жестяную тарелку и кружку, положил рядом двузубую вилку, приготовил несколько вяленных рыб, вытащил пару лепешек. После чего достал из ящика бордовую бутылку вина с этикеткой «Не забывай мечтать обо мне» и взялся за штопор.

Джаспер и Винки, не отрываясь, следили за его приготовлениями. До того казавшийся спокойным и беззаботным, шмуглер нервничал и будто бы даже боялся.

– А кто он такой? – осмелился спросить Джаспер.

– Одна из… пф-ф… самых зловредных личностей во всем… пф-ф… Фли, – ответил мистер Финлоу, вытягивая из горлышка пробку.

В тот же миг, как та с хлопком выскочила наружу, в дверь вагончика раздался стук.

Мистер Финлоу поставил бутылку на стол, пододвинул к нему стул и, бросив на мальчишек строгий взгляд, подошел к двери. Поправив бакенбарды и пригладив ладонью волосы, он открыл ее и отступил в сторону.

– Добрый вечер, сэр! – поприветствовал шмуглер незнакомца, и тот ответил хриплым раздраженным голосом:

– И что в нем доброго, Финлоу? Фли превратился в сплошную Слякоть. Я вымок до нитки…

У Джаспера и Винки глаза на лоб полезли, когда в вагончик из полога ливня начало взбираться нечто. Сперва внутрь пролез сложенный мокрый зонт, затем голова в раздвоенном двухцветном черно-белом колпаке, а следом – и сам незнакомец.

Человек этот походил на паука с длиннющими ногами в черных, похожих на трубы, штанинах, и с торчащими в стороны локтями. Рука в грязной, некогда белой, перчатке схватилась за скобу. Поднявшись, незнакомец согнулся в три погибели, подогнув голову.