Няня из Чайноботтам

Хрипуны на мостках, казалось, не дышали – просто испуганно глядели на него, бледные, будто извозили лица в мелу.

Носач выглядел не лучше, но быстро взял себя в руки, кашлянул в кулак и натужно рассмеялся.

– Монстр со щупальцами из коляски? Выпавшие и отросшие зубы? Чернила? Ты думал, мы в такое поверим? Тебя, случаем, не Выдумщиком у Сироток кличут?

– Нет, меня все называют Винки.

Носач с важным видом соединил руки за спиной.

– Думаю, этой сказочке тебя научил Лис: чтобы ты рассказывал ее, если тебя схватят. Только вот зачем ему это, когда можно было просто потребовать выкуп за Финни?

– Он не похищал Финни! – воскликнул Винки.

– Мне надоело твое вранье, – рявкнул Носач и вернул кляп на место. – Сиди здесь и не мычи. Ты наш пленник, Винки. Лис думал, что, схватив Финни, переиграл нас, но не тут-то было. «Хрипуны» так просто не сдаются. И уж тем более не собираются проигрывать грязным Сироткам. Сперва мы все выясним, а потом…

Нюхач замолчал – видимо, он и сам пока не придумал, что «потом».

Оставив пленника на время без внимания, «Хрипуны» рассредоточились по чердаку и принялись заниматься своими делами. Где-то через час вернулся мальчишка, посланный в город. Он нашел Шнорринга и подтвердил слова Винки.

Под предводительством Носача «Хрипуны» устроились у печки и за обедом принялись решать, что делать дальше. По чердаку пополз запах жаренных мышей и каши.

Винки втягивал его носом и слушал. Мальчишка – его все звали Жуком – сообщил, что Шнорринг не знает, где Финни, но то, что тот исчез на Чемоданной площади, подтверждало мнение Носача: его похитили Сиротки.

Начались споры. Одни хотели выпытать сведения у пленника, натравив на него крыс, другие предлагали вооружиться, отправиться к вокзалу и перерыть там все кверху донизу. Третьи и вовсе считали, что стоит забраться в бакалейную лавку на улице Бремроук и пополнить запасы консервов – с Финни это никак не было связано, просто один из «Хрипунов» узнал, как проникнуть в лавку после закрытия.

Споры продлились до самого вечера. В итоге Носач постучал ложкой по днищу своей миски, и все замолчали.

– Мы не будем пытать пленника, – начал он, – потому что этот Винки наш козырь. А козырь не должен быть погрызен крысами. И на Чемоданную площадь мы не пойдем. Я ведь уже говорил: Лис хитер – никто не знает, что он выкинет, если мы попытаемся к нему сунуться. И кража консервов пока откладывается. У меня появилась идея, которая может сработать. А что если мы обменяем пленника на Финни?

Тут же поднялся возмущенный гул. Носач вскочил со своего чемодана и топнул.

– Тихо! У кого-то есть лучше идеи?

– Но почему ты думаешь, что Лис согласится обменять целого босса на какую-то мелюзгу? – спросил кто-то.

– Потому что это не просто мелюзга, – напомнил Носач, – а любимчик Лиса.