Утес чайки

 – Она не знает, что я побежал за вами.

– Вам известно что-нибудь о Мэнди? – с ходу спросила Кэрол.

Марлон покачал головой:

– К сожалению, ничего конкретного. Но я вспомнил, что Мэнди как-то упомянула одного мужчину… ее друга, или что-то вроде того.

– Кто это?

– Я не знаю его настоящего имени. Его называют Кот, якобы из-за того, что у него много кошек. Он живет в полуразрушенном доме на Элм-роуд. Это я тоже слышал от Мэнди. Не думаю, что он ее парень… ну, в смысле романтических отношений. Но они время от времени общаются, и она ему доверяет.

Кэрол положила руку ему на плечо:

– Спасибо, Марлон. Я немедленно еду туда.

– Я беспокоюсь, – пробормотал Марлон. В его мрачном, тоскливом взгляде была и тяжесть неудавшейся жизни, и страх за дочь. – Мэнди вовсе не так умна. Иногда ведет себя как маленькая девочка. Пэтси явно недооценивает опасностей, которые могут грозить Мэнди на улице. И с каждым днем она становится все более слабой и беспомощной.

– Это то, что я говорю, – мягко подтвердила Кэрол. – И вы дали мне хоть какую-то наводку, спасибо.

Марлон тяжело вздохнул, развернулся и, тяжело волоча ноги, побрел к своему дому.

* * *Место, о котором он говорил, Кэрол нашла сразу. В этом квартале несколько полуразваленных домов были расселены, но только возле одного из них по забору шла кошка, которая при появлении Кэрол быстро канула в туман. Здесь, должно быть, и жил тот самый Кот. Кэрол поежилась. Дом давно должен быть оцеплен и снабжен предупреждающими знаками. Обрушения можно ждать в любой момент.

Входная дверь косо держалась на одной петле и поддалась, как только Кэрол ее толкнула. В нос ударил запах кошачьей мочи. Казалось, весь дом пропитан ею. Поскольку на улице к тому времени совсем стемнело, а окна были заколочены, Кэрол пробиралась скорее на ощупь, но разглядела, что на ведущей на второй этаж деревянной лестнице нет ни одной целой ступеньки. Зато каменная, спускающаяся в подвал, была в полном порядке. Из-под двери внизу лился тусклый свет.

Кэрол собралась с духом – ей действительно было страшно в этой лачуге – и спустилась в подвал.

Она оказалась в помещении без окон, с каменными неоштукатуренными стенами и сырым затхлым воздухом. Мрачную обстановку скрашивали многочисленные свечи, там и тут испускавшие мерцающий свет. И повсюду были кошки. На грязном матрасе лежал молодой человек с длинными волосами и в испачканной одежде. Он курил с закрытыми глазами, вряд ли обычную сигарету. Сквозь кошачью вонь пробился запах гашиша. Смесь запахов ошеломляла, била по мозгам.

Рядом с молодым человеком сидела женщина постарше Мэнди, не меньше двадцати лет, со спутанными, давно не мытыми волосами, в грязной одежде и с лицом как на последней стадии истощения.