Под британским флагом

По его словам, этого не знал никто, включая французского главнокомандующего. На Тенерифе, видимо, контр-адмирал Горацио Нельсон много чего понял, поэтому не кинулся сражаться с полутора десятками линейных кораблей, а отошел западнее, выслав на разведку фрегаты и корвет. «Хороший гражданин», как самый быстроходный корабль эскадры, должен был крейсировать возле Тулона. Если французский флот выйдет из базы, нас следовало сообщить об этом контр-адмиралу Горацио Нельсону. Рандеву было назначено возле мыса Сисье.

В ночь на девятнадцатого мая начался шторм от норд-веста. Довольно сильный для этого времени года. Я приказал поставить штормовой стаксель и держаться курсом бейдевинд левого галса. Нас медленно, но верно сносило в сторону Корсики. Что в это время делали другие корабли, понятия не имел.

Двадцать третьего мая шторм стих, и через день я галсами добрался до мыса Сисье, чтобы встретиться с остальными кораблями эскадры. Там никого не было. Решил, что их отнесло дальше, чем корвет, прибудут дня через два-три, и, чтобы не терять время зря, пошел к Тулону. Там двадцать пятого мая захватил рыбацкую динги — лодку пять метров длиной и с вынесенной к носу мачтой с гафельным парусом. Англичане такие суденышки называют кэт. На ней были два рыбка, отец и сын. Оба старались казаться веселыми, словно повстречали корешей, которых давно не видели.

— Если честно ответите на мои вопросы, отпущу, — предупредил я и спросил: — Сколько в Тулоне военных кораблей?

— А кто их считал?! — пожал плечами отец. — Много, штук десять, может, больше. Они вместе с купеческими стоят, попробуй сосчитай!

— Меня интересуют очень большие военные корабли, их с купеческими не перепутаешь, — подсказал я, поняв, что французы решили по привычке закосить под дурака.

— А-а, большие! — радостно воскликнул отец, будто только сейчас понял, о чем я спрашиваю. — Эти ушли почти все, осталось два или три.

— Четыре, — поправил сын.

— Может, четыре, — согласился отец. — Они возле верфи стоят, мы там не бываем.

— Когда и куда ушли? — задал я вопрос.

— В тот день, как шторм начался, все вместе и вышли рано утром. Я еще подумал, выходить и мне или нет? Думаю, подожду пару часов. Если ветер будет стихать, выйду, а если нет, дома останусь. Моей динги далеко до тех кораблей, им шторм не страшен. Так и остался дома, — рассказал старый рыбак. — А военные пошли на запад, в сторону Гиерских островов. Наверное, там и пережидали, когда шторм разошелся.

Судя по выражению лица, не врал.

На всякий случай, взяв динги на буксир и подняв французский флаг, я подошел к Тулону настолько близко, что меня заметили с дозорной башни.