Братство Тропы

Под ногами, местами прикрытые травой и рыхлой почвой, угадывались прямоугольные каменные плиты. На одной из них был выложен из обломков очаг, сплошь заросший мхом и травой. Храбр без малейшего пиетета сначала собрал все цветы, затем отодрал мох и отложил в сторону, после чего принялся укладывать хворост и высекать огонь.

Тут оно и случилось…

С легким победным звоном в воздухе проявились знакомые очертания шестипалой ладони. Треугольный глаз был налит серебристым сиянием, почти все пальцы сжаты, но два из них выпрямлены, образовывая знаменитый жест «V».

– Поздравляю, чужеземцы! Что ж… пусть в ваших рядах и имеется один из опытнейших бывших праймеров, но все же я приятно удивлен вашей живучестью и пытливостью. Вы справились неплохо… И я готов вручить мои дары прямо сейчас!

– Дары… – Бом аккуратно опустил на каменную плиту охапку наших пожитков и медленно выпрямился – Давай дары, рука… давай их сюда… подарок ведь каждому из нас как от щедрейшего к беднейшим, да?

– Два дара – поправился Акмэр и глаз на ладони насмешливо сверкнул ярче и начал угасать – Один вручаю сразу. А вот другой выбирать вам… один из трех предложенных… Оба дара я рад вручить вам как награду за проявленную смекалку и за небольшое достижение, придуманное давно и придуманное не мной. Но это было забавно… и я согласился на него… С тех пор это стало традицией и было ей, пока… пока я не оказался тут…

– Какое достижение? – осторожно спросил я, одновременно делая страшные глаза Бому.

Да и остальные сделали стойку при слове «дары».

– Чего мы такого достигли, о Акмэр Чтящий Устои? – повторил я вопрос чуть иначе.

– А вы не поняли?

– Ну… мы выжили в тяжелых боях?"

"– Нет – и снова в его голосе насмешка – Выживание – деяние достойное, но о нем я уже говорил. Будь внимательней.

– Подскажи – попросил я – Пожалуйста…

– Что ж… Вы все достигли сего рубежа…

– Добрались до вершины этого холма! – выпалил Док.

– А если бы не дошли? – с интересом вопросила парящая рука и лекарь смущенно умолк, а Акмэр продолжил – Но коли речь зашла о вершинах… то вы все сегодня достигли ее. Никто из вас не смотрит на другого свысока. Вы равны и каждому из вас покорилась десятишаговая вершина…

– Десять шагов… – пробормотал казначей – Так… где мы сегодня делали десять шагов? Да нигде… и везде…

Я задуматься и не успел – Орб поднял руку и ткнул пальцем в воздух у себя над головой.

– Уровень! – выпалил я, поворачиваясь к руке – Мы все достигли двадцатого уровня! Сделали десять шагов по любимейшей лестнице игроков…

– Верно… мне всегда было любопытно наблюдать за тем, как чужеземцы рвут себе жилы в попытке превзойти других хотя бы в одной цифре того, что я называю шагом вверх, а вы – уровнем.