Большой секрет умницы Софии

 – Так запросто? Я уже приготовился тебя уламывать, как не в себе. Не шутишь?"

"– Нет. – У меня действительно вырвался смех. – Эзра, она ругает тебя чаще, чем благодарит своих предков Сатти. По-моему, это что-то значит.

– Главное, чтобы это не значило, что она даст мне в рожу, если я к ней сунусь, – с тоской вздохнул он.

– Альма наверняка надела традиционное платье, поэтому сегодня драться точно не будет, – уверила я. – Ей предки не позволяют осквернять святое.

– Благодарю тебя, подруга! – Вдохновленный Эзра так же вдохновленно сжал ручищами мои плечи. – Всегда знал, что ты хороший человек. И выглядишь, кстати, сегодня отлично. Вообще не похожа на серую мышь.

Господи, они точно с Альмой друг друга стоят! Она тоже мастер отвешивать спорные комплименты.

– Спасибо. Сделаю все, что в моих силах. – Я повела плечами, освобождаясь от его стального захвата. – Теперь мы можем идти?

– И еще, Грандэ… Это, конечно, не мое дело… – Он пожевал губами. – Видел, что вы с Бертом, типа, вместе. В общем, он умеет петь в уши и все такое прочее… Ну, ты понимаешь.

– Вообще-то нет, – напряглась я.

– У них с приятелями вроде соревнования. Они развлекаются с девчонками, а потом бросают. Может, он, конечно, со всей душой. Я не стал бы лезть, но ты не похожа на его подружек. Ты с виду нормальная… – Ходж поморщился, явно смущенный ролью светлого мага в белых одеждах. – Короче, если обидит, то приходи ко мне! Идет?

Он протянул сжатый кулак. У игроков в турнирную магию этот универсальный жест означал почти все: приветствие, одобрение и, возможно, присягу на верность.

Я ударилась с Ходжем костяшками пальцев. Кстати, больно.

– Договорились.

Мы выбрались из-за колонны и немедленно разошлись в разные стороны, как заговорщики, ради конспирации делающие вид, будто вообще не знакомы. Без Эзры толпа и не думала передо мной расступаться, так что я несколько потерялась, пытаясь вспомнить, на каком именно свободном клочке зала обещала дождаться Финиста.

Пока пыталась справиться с нежданным приступом топографического кретинизма, северянин нашелся сам. Он подплыл ко мне с ленивой улыбкой и стаканом воды, в котором бултыхались долька лимона и нетающая ледяная крошка.

– Я тебя потерял.

– А теперь нашел, – улыбнулась в ответ и забрала протянутый запотелый стакан. – Благодарю.

Сверху, заставив всех задрать головы, на нас обрушилась громкая музыка, словно приглашенный оркестр сидел под потолком. Мелодия полилась по анфиладе дворцовых комнат, созывая гостей на открытие праздничного вечера.

Неторопливо мы двинулись по направлению к бальному залу, хотя следовало очень даже торопиться. Отбор Лунных Дев обычно начинался после официального обращения ректора.