Отрок. Ближний круг

Со Стервом договаривались о разведке, с Ильей – о снабжении, Матвея заставили провести «медосмотр» первой полусотни, Прошку – проверить здоровье лошадей, Кузьму – проверить оружие, доспехи и боеприпасы. И все это при постоянном понукании Алексея, торопившегося, будто он опаздывал на поезд. Главный вопрос – в чем цель предстоящей операции? – Мишка задал себе, только забравшись «по самое некуда» в пограничное болото.

Как сглазил – впереди раздался громкий плеск и приглушенная ругань.

– Что там? – кинул вперед вопрос Мишка.

– Что там? – передал вопрос дальше по цепочке Матвей.

Пока вернулся ответ, Мишка и сам догадался, что ничего серьезного не случилось – остановки не произошло, даже темп движения не замедлился. Через некоторое время Матвей передал ответ на Мишкин вопрос:

Наконец впереди показался островок с избушкой. Места было мало, полсотни лошадей не разместить, некоторые стояли в воде у самого берега. Выбравшись на сушу, Мишка, по примеру остальных, первым делом принялся натягивать штаны. Лица ратников Младшей стражи были защищены от кровососов пропитанными дегтем сетками – спасибо предусмотрительности Ильи, – руки тоже намазали дегтем, а вот остальное… На большей части пути через болото вода доходила примерно до середины бедер, так что комарью было чем заняться. Боевой поход только на картинках выглядит красиво и весело, да и то лишь у тех художников, кто ни черта в этих делах не смыслит.

Помогая друг другу, отроки надевали доспех – от острова до берега предполагалось двигаться верхом. Одевшись и вооружившись, Мишка хлопнул по плечу Первака и указал на избушку – там должны были собираться урядники, наставники и Алексей, возглавлявший отряд. Старшина старшиной, но командовать в реальном деле должен тот, кто это умеет. Увидев входящих Мишку и Первака, Алексей сразу же поинтересовался:

– Все? Отставших нет?

– Нет. Я последний, – отозвался Мишка. – А у вас? Все нормально добрались?

– Все хорошо. Кое от кого пиявок отцеплять пришлось, да несколько человек окунулись с головой, вот и все. Удачно Стерв дорогу выбрал, молодец. Тут другая беда – на хуторе лишние люди появились. Садитесь, думать будем.

Стерв, дежуривший попеременно с сыном на дереве, с которого просматривался весь хутор, рассказал, что неожиданности начались почти с самого утра – солнце не прошло еще и полпути до полудня. По дороге от моста приехал какой-то человек, одетый побогаче сопровождавших его стражников. Стражи было немного – десяток, и приехали они с заводными конями, то ли торопились, то ли приехали издалека и заночевали в остроге у моста, а с утра заявились на хутор.

Встречали прибывшего в сопровождении стражников, как начальство: хозяин выбежал за ворота, кланялся, сам провел коня под уздцы на двор.