За точкой невозврата. Полдень битвы

Бывшим чернорубашечникам очень не хотелось обратно в Италию, ибо после двадцати лет тотальной власти, которую их братия использовала без всякого зазрения совести, там их коллег буквально едят живьем – и «красные» на севере, и «мафиозо» на юге. Муссолини тоже был известным борцом с мафией похлеще любого капитана Каттани, и путем жесточайших репрессивных мер сумел загнать это явление частью в глубокое подполье, частью в эмиграцию за океан. И вот теперь, когда бывший дуче и несостоявшийся император Бенито Первый уже мертв, все, что было им угнетено, снова вылезло на поверхность и распрямилось под солнцем, а бывшие чернорубашечники правдами и неправдами стремились утечь в Африку и присоединиться к Африканской компании Роммеля, внезапно превратившейся в некий аналог Французского Иностранного Легиона. Оттуда, как с Дону, выдачи нет.

Другая часть британской армии – та самая, что участвовала в прорыве на приморском фланге – была обескровлена, лишилась прикрытия с воздуха, понесла значительные потери в технике, растратила топливо и боеприпасы, и от этого едва таскала ноги. После того, как седьмая бронетанковая – свежая, только из резерва (была предназначена для развития успеха после прорыва) – ничего не смогла сделать с усиливающимся германским заслоном, у окруженных опустились руки. Последней азартной ставкой британского командования был устаревший линкор «Вэлиент» покинувший гавань Александрии в сопровождении четырех эсминцев и направившийся в сторону Эль-Аламейна, в то время как другие корабли отправились либо к Суэцкому каналу, либо в открытое море и дальше, в сторону Мальты. Разгром восьмой армии и утрате Египта делала восточную часть Средиземного моря весьма недружелюбным местом для британского флота.

Впрочем, принесенная британским командованием жертва оказалась напрасной. «Вэлианту» не помогли ни восемь пятнадцатидюймовых орудий главного калибра, ни двадцать скорострельных пушек в бортовых башнях, ни достаточно мощная зенитная артиллерия, дополнительно усиленная после начала Второй Мировой Войны. Четыре восьмиствольных (40-мм) «Чикагских пианино» и двадцать восемь спаренных двадцатимиллиметровых автоматов не смогли остановить атаку двадцати четырех германских пикировщиков Ю-87 («штукас»), под которые из-за короткого плеча были подвешены либо бронебойные бомбы РC-1400, либо штурмовые бронебойные бомбы с реактивными ускорителями РС-500 RS (Паулина) или РС-1000 RS (Пол).