Королевство Бездуш. Академия

В прошлый наш разговор Ари показалась мне неплохой девчонкой.

— Ладно, я пойду. Извини, что побеспокоила.

— Постой! — Ари улыбнулась. — Ты можешь сесть здесь! Места полно.

Я неуверенно кивнула, возвращаясь. Достала учебник. Ари пыхтела рядом, поглядывая искоса, и я не выдержала.

— Слушай, в чем дело? Понимаю, я из Котловины и нищая, это многим не нравится, но…

— Просто о тебе все болтают! — перебила меня девушка. И вздохнув, вытащила из сумки слегка примятый кусок хлеба с сыром. Сунула мне половину, и я с благодарностью откусила подношение.

— Я тоже не из родовитых, — с набитым ртом пробубнила Ари. — Но потенциал есть, вот и попала в академию. Но я совсем обычная, а вот ты… О тебе говорят. Все кому не лень!

— И что говорят? — без особого интереса спросила я. Будто я сама не знаю! Чучело из Котловины — вот что!

— Ставки делают.

— На то, как быстро я вылечу из ВСА?

— На то, кому ты достанешься. И как скоро.

Я подавилась сыром, закашляла. Ари любезно похлопала меня по спине.

— Что?!

— Угу. А еще кто-то пустил слух, что тебя можно купить. Прости, Тина.

Я онемела. Вот же гады!

— Я в это не верю, — Ари сочувственно улыбнулась. — И многие не верят, не переживай так! В академии кроме аристократов и богачей есть обычные ребята. Я сама вот из семьи простого чаромеханика. И мы видим, как тебе трудно. Но все-таки нас меньшинство, Тина. Это ВСА.

— Да за что со мной так? — от обиды и злости запершило в горле. — Что я плохого сделала?

— Ты себя в зеркале видела? Волосы, глаза, губы? Ты красивая и необычная, — рассмеялась Ари. — А еще — новенькая. И нищая. Знатная добыча! Парни с ума сходят, гадая, кому ты достанешься. Такие дураки!

С последним я была полностью согласна! Ари рассмеялась, а я вспомнила угрозы Ривза. Неужели его рук дело? Вернее — языка!

— То есть, откуда ветер дует — неизвестно?

— Конечно, нет. О таком в «Хрониках ВСА» не пишут, сама понимаешь, — вспомнила Ари новостной листок, выходящий в академии каждую неделю. «Хроники» создавала группа студентов, рассказывая обо всем, что происходит в стенах альма-матер.

— Болтают, а вот кто начал — неизвестно. Может, ты уже успела кому-то насолить, а может, и девчонки завидуют. Так что держись, Тина. Зимой будет Ночь Тысячи Свечей, экзамены и каникулы, всем станет не до тебя. Вот и отстанут! В прошлом году в академию перевелась с севера Лея Сотер, знаешь ее? Тоже красавица. И она из родовитых, но обедневших. Так наши парни устроили тотализатор, кому достанется девушка. Говорят, на сумму выигрыша можно было купить новый мобиль!

— Ну и кто победил? — я рассеянно дожевала сыр.

— Ривз Клиффорд, — помолчав, уронила Ари. — Они даже встречались почти полгода. Для Ривза это достижение, у него дольше пары недель никто не задерживается.

Я смахнула с юбки крошки, размышляя.