Без права выбора

Покачиваться из-за каждой кочки, на которую наезжали колеса. Не думать, не чувствовать, не осознавать…

Правда, я не сумела сыграть безразличие, когда граф предложил свою руку, едва мы остановились в конечной точке нашего пути — на слабо выезженной дороге посреди густо растущих деревьев. Не смогла пересилить себя. Проигнорировала и выбралась из экипажа сама.

Агфар же не стал навязываться. Попросил мисс Пампли подождать нас в карете, а сам зашагал по узкой тропе, убегающей змеей в глубь леса.

Из земли торчали крючковатые корни. Ветки низких деревьев норовили ударить по лицу. К тому же паутина прилипала к коже — пришлось ее снимать и отплевываться. Все казалось враждебно настроенным. Словно сама природа была против меня и хоть так прогоняла непрошеную гостью.

А граф ничего не замечал. Быстро поднимался по пологому склону, не оборачивался. Так показывал свое нетерпение побыстрее покончить с нами… со мной!

Он остановился около плотной занавески из зелени. Отодвинул ее. Жестом руки пригласил меня пройти внутрь, в пещеру.

— Смелее, — произнес раздраженно.

На миг во мне разыгралась волна протеста. Я словно ожила! Но снова глянула на Агфара и погрузилась в состояние полного безразличия. Все скоро закончится. Терпеть осталось недолго.

Первые шаги были в полной темноте, а затем моему взору открылась поразительная картина. Пещера напоминала заброшенный храм. Вдоль стен по всему кругу тянулась узкая дорожка. Через равное расстояние вниз уходили вытесанные из камня массивные ступени. Они наполовину были погружены в молочного цвета воду, которая светилась изнутри. А в самом центре этого застывшего в спокойствии озера стояла статуя Богини.

Тонкий стан. Легкие ткани, едва прикрывающие наготу женщины. Умиротворение в выражении лица. И пальцы, сложенные в символе круга.

Агфар опустился на колено, приветствуя Айну. У меня давно возникло подозрение, что он поклонялся ей и не признавал Безгласых, как это делали все в Западном крае. Сейчас эта мысль укрепилась.

Я осталась стоять и смотреть в глаза Богини. Зачем она наказала людей? Почему наделила даром, уничтожающим нас? Ведь именно из-за него и многочисленных смертей женщин во время родов Айна стала Отвергнутой. Той, чье имя перестали произносить. Ведь именно она даровала нам эши, исковеркав жизнь настолько, что та превратилась в бессмысленную борьбу.

— Обратного пути не будет, — мрачно произнес Агфар, поднявшись с колена. — В озеро Очищения можно ступить лишь раз.

— Именно этого вы и добивались, — ответ прозвучал безжизненно.

Граф вздохнул. Тоже посмотрел на статую Айны и некоторое время молчал, усиливая возникшее в воздухе напряжение. А мне ничего не оставалось, как ждать скорого обретения свободы хотя бы от Агфара.

— Придется раздеться.