Бессильная

— Хорошо, Пэйдин, расскажи нам о своей жизни в… — она запинается, почти произносит «трущобах», но потом решает сказать: — в Илье?

Я подумываю соврать еще немного, сказать, что все было не так уж плохо, что жить в трущобах было легко. Но, похоже, мне вдруг захотелось быть честной."

"— Вы имеете в виду жизнь в трущобах? — Она моргает, удивленная моим прямолинейным ответом. — Рассказывать особо нечего. Жизнь на улицах — это вообще не жизнь. — Я смотрю ей прямо в глаза, а затем поворачиваюсь лицом к притихшей толпе. — Последние несколько лет голод и холод были единственным постоянным явлением в моей жизни. Но не только моей. Есть десятки других людей, которые спят на том же твердом булыжнике, что и я. Десятки других, готовых на все ради одного шиллинга. — Я сделала паузу и перевела дыхание. — Жизнь в трущобах — это выживание сильнейших. Так что в каком-то смысле я подготовлена к этим Испытаниям лучше, чем кто-либо другой.

Тила в шоке смотрит на меня, явно не ожидая такого ответа. Затем в ее карих глазах мелькает что-то похожее на жалость. Я ненавижу это. Мне не нужна ни ее жалость, ни жалость толпы. Я хочу перемен.

Она быстро переходит к более легкомысленным вопросам о тренировках и моих товарищах по конкурсу. — Как ты думаешь, кто будет твоим главным соперником?

— Хм… — Я заправляю прядь волос за ухо, обдумывая свой ответ.

— Может быть, принц Кай? Учитывая, что он способен использовать любую силу? — предлагает Тила.

— Не мою, помнишь? — Я облегченно смеюсь, и она тоже. — С ним проблем не будет. На самом деле, посмотрим, как далеко он продвинется в этих Испытаниях без меня, чтобы спасти его. — Я мило улыбаюсь, когда толпа разражается хохотом, практически чувствуя, как глаза Кая прожигают дыру в моем затылке.

— Хорошо, Пэйдин, последний вопрос. Что ты ожидаешь получить от Испытаний?

Я открываю рот, намереваясь изречь отработанный девиз Испытания Чистки, как это делали все остальные. Как и полагается. Но когда мои глаза фиксируются на стеклянном ящике надо мной, фиксируются на нынешнем и ожидаемом короле, слова вылетают изо рта прежде, чем я успеваю прикусить язык.

Неправильные слова.

— Выживание. Я рассчитываю выжить.

Я чувствую, как тысячи глаз устремляются на меня.

Тиле удается медленно моргнуть, а ветки тиловых волос развеваются по ее лицу от легкого ветерка. Наконец, она прочищает горло и встает, чтобы направить меня к сцене.

— Ну что ж, — пытается она вести себя естественно, — покажи нам, на что ты способна!

Теперь я смотрю на нее не мигая.

Как, черт возьми, я должна это сделать?

— Почему бы вам не выбрать случайного человека из толпы, а я… я буду читать.

О чем это я, во имя Чумы, говорю.

Тила улыбается и кивает, явно радуясь возможности что-то сделать.