Бессильная

Они бросили меня сюда в том, что было на мне, когда я, пошатываясь, лег в постель, не считая ботинок, которые они так щедро надели на мои ноги. Кроме этого, к моему телу добавился только один аксессуар — странный кожаный ремешок на руке. Я молча поблагодарил Чуму, что не снял вчера тонкую рубашку — слишком устал, чтобы ее стягивать.

Я лезу в карман своих тонких брюк и нащупываю грубый клочок бумаги. Я осторожно разворачиваю его, обнаруживая точный, петляющий почерк:

Добро пожаловать на первое Испытание,

В Шепоте вы будете.

Мы надеемся, что вы останетесь ненадолго,

В этой игре чести и достоинства.

Цель этой игры совершенно ясна,

И мы будем болеть за победителя.

Станьте победителем, собрав ремешки,

Те, что облегают руки ваших противников.

Забирайте у тех, кому были повязаны ремешки,

И будьте предупреждены, если вернетесь с пустыми руками.

Если вы хотите выиграть, у вас должно быть больше всего,

Тогда мы будем хвастаться вашей славой.

Но конец близок,

Осталось играть всего шесть лун.

Добро пожаловать на шестой год Испытаний,

И молитесь Чуме, чтобы вы остались.

Задача украсть как можно больше ремешков кажется довольно простой; то есть, если вы сможете продержаться в лесу неделю. Но я читаю между строк стихотворения.

Они заставляют нас сражаться друг с другом.

Никто так просто не отдаст свой ремешок. В этих Испытаниях кровь проливалась гораздо из-за меньших вещей, чем кожаный аксессуар. Я комкаю бумагу в кулаке, засовывая ее поглубже в карман, прежде чем взглянуть на свой собственный кожаный ремешок, обхватывающий мой бицепс. Туго. Настолько туго, что единственный способ снять эти забытые Чумой штуки — разрезать их по коже, что неизбежно приведет к кровотечению, несмотря на всю деликатность.

Это намеренно, умно.

В этом году отец превзошел самого себя.

Пот стекает по лбу, щиплет глаза. Жара может сравниться с жарой Скорчей, и я сдираю рубашку, чтобы вытереть лицо. В горле уже пересохло от утреннего солнца.

Сначала найти воду. Противники — во вторую очередь."

"Я останавливаюсь, и мои ноги хрустят по растительности и грубой грязи под ногами. Вздохнув, я смотрю на одну из грозных сосен, стоящих на моем пути. Я трясу головой и плечами, пытаясь избавиться от нервного напряжения, затем хватаюсь за самую нижнюю ветку и подтягиваюсь на ногах.

Да, я много раз взбирался на эти деревья, да, я поборол свой страх высоты. Но если страх побежден, это не значит, что с ним приятно сталкиваться снова и снова. И все же я здесь, взбираюсь на дерево, перебирая по очереди ветки.

Ветер дует, солнце слепит, а я продолжаю подниматься по сосне в поисках воды. Спустя несколько минут, а может быть, и часов, с ноющими конечностями и колотящимся сердцем, я наконец-то добрался до вершины. Ну, последней ветки, которая выдержит мой вес.