Дар берегини

Дать ему эти права мог отец. Он не сделал этого при жизни, но для кого же еще мог он беречь этот старый, не раз бывавший в сражениях клинок?

Сестра, самое чистое, прекрасное и мудрое, что имелось в их роду, предлагала этот меч ему. Ее руками сама земля Полянская вручала ему оружие для ее защиты. И он заслужил это право своей отвагой, решимостью мчаться туда, где ждет смертельная опасность.

Выдохнув, Свен обеими руками взял меч и поднял.

– Я принимаю это оружие, – низким от волнения голосом произнес он, – и если опозорю его, то пусть от него приму и смерть свою.

Осторожно выдвинув клинок из ножен на длину ладони, он прикоснулся губами к основанию, потом поднес его ко лбу и глазам.

– И пусть не укроет меня мой щит, пусть буду я разрублен, как золото, если предам тебя, – он поднял взгляд и встретился глазами с Ельгой.

В ней он говорил с судьбой своей – высшей долей вольного человека. Ему было отказано в ней от рождения, но он стремился завоевать ее собственными достоинствами. И если сама юная богиня земли Полянской признала за ним это право, кто посмеет противиться ее воле?

Часть II

Глава 1

Старинный путь из земли Деревской в землю Полянскую лежал по рекам: через Уж, Припять и Днепр. Покорив древлян, Ельг Вещий проложил другой, более короткий, по суше, соединявший Киев с Малином близ Тетерева и шедший далее к Искоростеню на Уже. На южном берегу Рупины жили поляне, а за рекой тянулись густые, частью заболоченные леса между нею и Здвижем, где не жил почти никто, лишь бортники да ловцы. За Здвижем начиналась сама земля Деревская, и первыми на пути гостей с юга лежали угодья племени маличей. Они вели свой род от мудрой женщины по имени Мала, в ее честь был назван город Малин. Сейчас там правил ее дальний потомок, князь Боголюб.

Дорогу эту Свен и его отроки хорошо знали – каждый год они ездили здесь, когда обходили землю Деревскую с полюдьем. Но то бывало зимой, когда реки и замерзали и болотистые места было легче одолеть, чем летом. На самих древлянах лежала обязанность поддерживать дороги проходимыми, но после смерти Ельга они это дело забросили. Несколько раз Свеновым отрокам приходилось браться за топоры и подправлять гати в самых топких местах.

Дважды ночевали в лесу, не заезжая в жилье. Свен не брал с собой шатров, и спали на земле возле костра, закутавшись с головой в плащ от комаров. На третий день выехали в долину большой реки Тетерев, пересекавшей почти всю землю Деревскую с запада на восток; она впадала в Днепр и на всей протяженности, переходов на десять-двенадцать, была заселена древлянами.