Белый асфальт

Тайга еще спала под снежным покрывалом, деревья стояли величаво и неподвижно, словно молчаливые стражи затерянного места. В воздухе пахло морозом и свежестью. Серебристая дымка рассвета медленно вплеталась в густой снегопад, придавая очертаниям предметов ирреальную размытость.

Стерхова обошла избушку, но снегоход Сизова не нашла. На нее накатила паника, сознание отчаянно искало выход.

Вдруг у тыльной стены избушки взгляд выхватил кучу снега. Она чуть копнула и увидела снегоход, заваленный лапником и засыпанный снегом. Превозмогая жуткую боль в ноге, Анна стала расчищать его руками, отгребая в сторону ветки и снег. Пальцы быстро онемели, но она, стиснув зубы, продолжала работу. При этом ловила ухом посторонние звуки, страшась услышать рокот вертолета. Он мог прилететь в любую минуту.

Когда снегоход был освобожден, Анна откатила его от стены и вставила ключ в замок зажигания. Повернув, услышала беспомощный рык двигателя, который закашлялся и заглох. Сердце замерло. Еще одна попытка: она повернула ключ. На этот раз двигатель ожил, выпустил облако сизого дыма и заработал ровным, уверенным гулом.

Стерхова осторожно перекинула ногу через сиденье, чувствуя, как тело заходится болью. Усевшись на снегоход, сжала руль, вдохнула всей грудью и подняла глаза. В рассветной дымке, за пеленой идущего снега она увидела сову, которая сидела на камне-плахе. Склонив голову на бок, огромная птица смотрела на Анну.

Определившись с направлением, Стерхова нажала на газ. Снегоход рванулся вперед, оставляя за собой след, который через несколько секунд укрыл снегопад. Пригнувшись, она устремилась в молчаливую глубину тайги.

Машина урчала, пробиваясь вперед, и каждая неровность, каждое корневище, скрытое под снежным покровом, отзывались в теле Анны пронзительной болью.

Тайга постепенно оживала. Рассвет наполнял ее призрачным светом, превращая заснеженные ветви деревьев в прозрачные кружева. А снег валил и валил, давая надежду на спасение.

Время от времени Стерхова сверялась с картой. Когда на ее пути попадались заваленные снегом замерзшие ручейки, ей приходилось притормаживать. Она напряженно смотрела перед собой, стараясь объезжать выступавшие камни и опасные промоины. Пару раз снегоход кренился, проваливался в ямы, и она с огромным трудом удерживала равновесие.

Каждое препятствие, каждый толчок взрывал тело болью. Казалось, оно вот-вот разорвется от невыносимых страданий. Иногда боль была настолько сильной, что Анна на несколько секунд отключалась, но продолжала двигаться вперед, гонимая желанием выжить.

Внезапно над лесом разнесся могучий рокот вертолетного двигателя. Звук доносился со стороны Совиной Плахи.

«Прилетели», – обреченно подумала Анна.