Бей первой, леди!

Последние выходки помогли: Юлька снова потеряла поводья и лежала на шее Кристалла, закрыла глаза и отвернулась. Макс успел в последний момент, когда обезумевшая лошадь проносилась мимо: подождал, не делая резких движений, прыгнул вперед и схватился за поводья.

И даже удержался на ногах еще секунду или две, но дальше сбило с ног, потащило по песку. Макс прикрыл глаза и тянул поводья вниз, повис на них всем телом, чувствуя, что скорость падает: трюк «волочение за лошадью» удался. Бежать с опущенной и свернутой набок башкой было неудобно, Кристалл храпел, дергал головой, но умерил бег, перешел на рысь, а потом и вообще остановился. Но не успокоился, дрожал всем телом, всхрапывал и приплясывал на месте, ржал, а белки его глаз налились кровью.

Юлька сползла с седла, отошла на пару шагов, плюхнулась на песок и так сидела, глядя с безумным видом то на Макса, то на Кристалла, что норовил подняться на дыбы. Макс намотал поводья на руки и повис на них, удерживая лошадь.

— Смирный, говоришь, — пробормотал он, отплевываясь и понимая, что выглядит, мягко говоря, некрасиво, но сейчас было не до приличий.

— Да, — выдавила из себя Юлька и отползла подальше, — его просто кто-то напугал. Ты не видел, кто стрелял?

Макс только хотел сказать, что это был не выстрел, а петарда, как заметил в воротах манежа людей. Три человека бежали им навстречу, Юлька уже кое-как поднялась на ноги и покачивалась, едва удерживая равновесие. Вид у нее был такой, точно не Макса, а ее Кристалл протащил по песку через полманежа.

— Стойте, стойте! — кричал бегущий первым высокий парень в заправленных в сапоги джинсах и черной футболке, — стойте так, я вам помогу!

Кристалл точно понял его, легко, как бабочка, крутанулся на месте и снова лягнул воздух обеими ногами. Парень шарахнулся назад, решив обойти лошадь вдоль стенки манежа, еще двое, разойдясь, подходили к Кристаллу и Максу с боков, а Юлька так и стояла столбом, глядя на них.

— Уйди отсюда! — рявкнул на нее Макс. — Катись, кому сказано! Без тебя разберемся!

Уж вчетвером-то они как-нибудь эту груду мяса усмирят, хочется верить. И все так и было, парень подошел уже близко, и Кристалл его не видел, а тот крался, как лев, намереваясь схватить лошадь под уздцы. Макс дернул повод на себя, заставил Кристалла развернуться, но тот почуял неладное. Заржал так, что Макс едва не оглох, вырвал из рук поводья, рванулся в сторону и вверх и встал на «свечку», высоко оторвав передние ноги от земли.

— Шухер! — заорал парень и метнулся назад, Макс глянул над собой, присел и перекатился по песку вбок. Рядом что-то тяжело ухнуло, песок полетел в глаза, и его было столько, что он затмил собой белый свет, тот как-то незаметно померк, и стало тихо.