Бархатистые прикосновения

- Как успехи? Угостишь зайчатиной?

Маркиз натянуто улыбнулся и нежно погладил сокола.

– Лейла сегодня в ударе! Она у меня умница. Ласковые нотки в его голосе приятно удивили Карен, она не предполагала, что Мэллори способен на такие нежности. Ей захотелось приласкать птицу, и она протянула к ней руку.

– Какая прелесть, - сказала она, глядя не на сокола, на удавчика, затаившегося в штанах охотника.

Маркиз отпрянул от нее вместе с птицей и предостерегающе воскликнул:

– Осторожнее! Лейла не игрушка! Даже не пытайтесь приласкать охотничьего сокола, он не любит посторонних! Если бы не путы на лапах и не колпачок на голове, он бы выклевал вам глаза. Сокол признает только хозяина.

– Мне бы тоже хотелось с ним поохотиться, - ответила Карен, поборов оторопь. - Обожаю хищных птиц! Может, со временем мы с ней и подружились бы.

– Сомневаюсь! Такая птица с трудом поддается тренировке. Я потратил немало времени, добиваясь ее доверия, - возразил маркиз. - Советую вам завести канарейку.

Глаза маркиза сверкали гневом, он был раздосадован опрометчивостью Карен, едва не обернувшейся бедой: ведь сокол мог серьезно поранить ее своими сильными когтями.

– Я знаю, что говорю: я провел десять суток в клетке этой птицы, изучая ее повадки. - У Карен закружилась голова: ей представилось, как шуршат в полумраке клетки перья хищницы, как позвякивают колокольчики на ее когтистых лапах, предупреждая хозяина об опасности, как томительно медленно тянется там время. По спине ее пробежала дрожь, а внизу живота возникло ощущение пустоты. Лишь усилием воли Карен сумела сохранить хладнокровие и не выдать свои чувства.

– Я тоже смогла бы просидеть десять суток в клетке с диким соколом, - спокойно промолвила она. - Главное - правильно настроиться. А в этом мне помогло бы знание карате: этот вид восточного единоборства учит человека управлять своими эмоциями и закалять волю.

– Вы занимаетесь карате? - удивился маркиз.

– Карен сегодня обошла меня в скачке, - сказала Армина. - Я порекомендовала ей выступить на здешних состязаниях.

Маркиз прищурился и спросил:

– И что решили, мисс Хейуорд? Вам удастся выкроить для спорта время? Или у вас чересчур много работы в библиотеке?

Карен вспыхнула, уловив в словах лорда Бернета намек на их с Тони совокупления в комнате с зеркалом.

– Не беспокойтесь, сэр, - ответила она. - На моей работе спортивные занятия не отразятся. Работа всегда была для меня на первом месте, а спорт и развлечения - на втором. До сих пор мне удавалось успешно заниматься и тем и другим.

Маркиз усмехнулся:

– Вы суперженщина! Мы еще вернемся к этому разговору. Сегодня вечером я устраиваю для друзей вечеринку. Считайте, что вы приглашены.