Ареал

Бегущий впереди, пытаясь не сходить с узкой тропы, на ходу рванул клапан кармана, доставая гильзы, но воспользоваться ими так и не успел. Внезапно его разорвало в клочья прямо посреди тропы, и спешащий за ним человек резко остановился, стараясь избежать внезапно возникшей на проверенном пути аномалии. Он судорожным движением перекрестился, полез за пазуху и, порывшись в складках одежды, достал небольшой продолговатый метаморфит, прикреплённый к широкой эластичной повязке, вроде тех, которыми спортсмены-стайеры собирают волосы. Он нацепил повязку на голову, убеждаясь, что «Филин» прочно прилегает к затылку, и извлёк из кармана пригоршню гильз. Сталкер торопливо швырял перед собой гильзы, нащупывая границы Раздирателя, и, отыскав безопасную дорогу, двинулся в обход, крестясь на ходу.

Следующий за ним уголовник старался ступать след в след, затаив дыхание от напряжения, но, едва оба вернулись на тропу, выхватил нож и с размаху вонзил его сталкеру в спину. Тот захрипел и рухнул, неуклюже пытаясь дотянуться до торчащего из-под лопатки ножа. Бандит сорвал с умирающего повязку с «Филином», нацепил её на себя и бросился бегом дальше по тропе, перепрыгивая и обходя подрагивающий в ямах Студень. В шорохе сминаемых тяжёлыми ботинками пупырчатых стеблей не было слышно тихого треска рвущихся тонких невидимых нитей, и бандит уже достиг первой зарубки на покрытом жёлто-синим мхом дереве, обозначающей начало обратного маршрута, когда внезапно почувствовал странную тишину внутри себя. Он даже успел задуматься над этим незнакомым ощущением, но понять, что у него остановилось сердце, так и не смог. Его ноги подкосились, и уголовник бесформенным мешком рухнул на тропу.

В километре от его трупа три человеческие фигуры изо всех сил спешили к границе Жёлтой Зоны. Невысокий рыхлый человек с забинтованной кистью левой руки, бегущий первым, оглянулся на отстающих попутчиков и недовольно поморщился:

— Быстрее, джентльмены, быстрее! — Он на секунду остановился, давая им возможность сократить расстояние. — До границы с Зелёной полтора километра! Там нас ждет транспорт!

— Слишком тяжко, — просипел задыхающийся Фикса. — Ещё немного, и я выплюну наружу лёгкие вместе с кишками!

— Не лучший вариант, — хмыкнул Меркулов, запуская руку в карман. — Пользоваться умеете? — Он протянул уголовнику пару «Энерджайзеров».

— Не впервой, — Фикса сунул один мет в набедренный карман и отдал Немому второй, — что сразу-то не дал?

— В этом не было смысла, — усмехнулся Меркулов.

— А сейчас есть? — осклабился Фикса. — Или одиночества боишься, босс?

— Мертвые вы мне не нужны, — пожал плечами шпион, — кто будет доделывать дело? Аванс уплачен, и мне нужен результат.