Ареал

Невысокий мужчина в вымазанном землёй старомодном чёрном костюме и изорванных бумажных туфлях двигался, словно плохо подвешенная марионетка, даже не ставя, а скорее втыкая ноги в землю. Безвольно болтающиеся, как плети, руки невпопад двигались, когда идущий спотыкался, наступая на камень или попадая ногой в рытвину.

— Бродяги! Как только забрались сюда? До ближайшего кладбища чёрт знает сколько! — чертыхнулся в эфире ближней связи начальник пропускного пункта. — Федя! — позвал он наблюдателя. — Сколько их там?

— Пока вижу только одного! — прошипел помехами голос дежурившего на вышке пулемётчика. — Я дал по нему очередь, думал отпугнуть. Но он не сворачивает! Прёт прямо на нас!"

"— Смотри лучше, может, там есть ещё? — уточнил начальник.

— Один он, — протрещал радиоэфир, — точно один, сюда идёт, да так целеустремленно, словно к себе домой!

— Знает, нечисть, что мы здесь, — процедил начальник, — чуют они людей… Значит так, — он повысил голос, обращаясь ко всем сразу, — подпустим поближе. Как насыпь перейдёт, по моей команде открываем огонь. Бить по суставам! Ноги перерубим, подойдём ближе и добьём. Кто ближе к караулке, принесите топор и лопату!

— Может, лучше так его повяжем? — предложил Берёзов. — Учёным сдадим. Заявок на это добро хватает.

— Рискованно, что-то уж больно шустрый он, — покачал головой начальник, — а вдруг поцарапает кого или, того хуже, погрызёт?

Иван вспомнил короткую лекцию «Лаванды» и подумал, что, вероятно, в чём-то она была права. Но осуждать людей, не кипящих пламенным желанием попасть под ампутацию или, куда похуже, из-за шального укуса выползшего из могилы мертвеца, тоже нельзя. Их можно понять, никто не захочет заработать себе проблему на ровном месте. И всё же с таким подходом мы будем останавливать рост «Ареала» ещё очень долго.

— Я его возьму, — Берёзов поставил автомат на предохранитель и закинул его за спину, — а вы подстрахуете. Дай-ка сюда! — Он забрал лопату у подоспевшего из караулки бойца. — Топор не нужен. Несите сеть и две пары наручников.

Принесли всё необходимое, и Иван в сопровождении пары человек побежал вдоль путей, обходя монотонно переставляющего ноги покойника. Зайдя ему в тыл, Берёзов взял лопату в обе руки, словно биту, и быстро сблизился с мертвецом. Тот, почувствовав рядом людей, остановился, нерешительно топчась на месте. Обтянутый сухой жёлтой кожей череп рывками поворачивался в разные стороны, словно пытаясь разглядеть происходящее вокруг пустыми глазницами. Вблизи ходячего трупа слабо ощущался тошнотворный запах сгнившей плоти, видимо, покойник встал недавно и процесс обратной регенерации ещё не завершился полностью.