Изгнанник Ардена

– Хочу спать, – пролепетала она потрескавшимися и лишенными краски губами и уже хотела снова закрыть глаза, но Тристан не позволил. Он снова отвесил ей звонкую пощечину, отчего Адалина тихо застонала, но посмотрела на него уже более осознанно.

– Умница. – Он ободряюще улыбнулся и собирался протрубить в рог еще раз, как вдруг услышал вдали цокот копыт. – Ну слава Единому.

Через несколько минут лесную поляну заполнили воины в кожаных доспехах и с нашивкой ворона, держащего в когтях ветку терновника. Патрульные Арденийского леса. Их было семь.

Один из них, бородатый темноволосый мужчина с крючковатым носом, выступил вперед.

– Кто вы такие? – спросил он.

Тристан подложил Адалине под голову седельную сумку и встал на ноги. Он понимал, что даже при быстрой езде они доберутся до ближайшей деревни только к вечеру. Адам был прав – Адалина столько не протянет. Но Тристан знал, где ей смогут помочь, пусть для этого ему придется раскрыть истинную личину, о которой не ведали даже Адам и Орсон.

– Я Тристан Вейланд, якобы покойный брат вашего короля. – Он проглотил гордость и опустился перед всадником на одно колено. – Прошу, отведите нас в Деревню Предков и окажите помощь моей спутнице, ее ранили разбойники, и она потеряла слишком много крови.

Лесную поляну заполнил ропот голосов, которым вторили птицы, сидящие на высоких ветвях многовековых деревьев. Тристан чувствовал, что Адам и Орсон сверлят его затылок ошарашенными взглядами, но не обращал на них внимания.

– Почему я должен тебе верить? – спросил воин.

В горле у Тристана пересохло. Рубашка, пропитавшаяся потом и кровью, неприятно липла к телу. Он сухо сглотнул и покорным тоном заговорил:

– Вы не обязаны мне верить, но я взываю к вашему милосердию. Можете связать нам руки и закрыть глаза повязками, отправить весточку Рэндаллу и дождаться его решения по поводу нашей дальнейшей судьбы. Если он скажет, что я самозванец, значит, тому и быть, хоть казните меня, но, пожалуйста, спасите эту девушку."

"Тристан ненавидел унижаться и молить о помощи. Обычно это перед ним пресмыкались и заискивали. Но если это спасет Адалине жизнь, то он готов был склониться даже перед человеком, который и близко не стоял рядом с ним по статусу и крови.

Мужчина задумчиво почесал бороду и бросил мрачный взгляд на Адалину. Она снова потеряла сознание, что всколыхнуло в душе Тристана новую волну страха.

– Хорошо, – наконец ответил патрульный. – Лион, Хоакин, подготовьте носилки, да поживей, еще одной тряски в седле эта девчонка не переживет. Остальных свяжите и накиньте на голову мешки, чтобы они не подсмотрели дорогу. Если поедем в Деревню Предков коротким путем, то доберемся меньше чем за час.

Тристан облегченно выдохнул, но не торопился радоваться.