Анклав

На запад от посёлка совсем недалеко располагались непроходимые Огненные горы, за которыми начинался Урсул. На севере полупустыня отпугивала людей веками. Дорог там практически не было, лишь старые заброшенные тропы, которыми никто не пользовался. Путники заезжали с востока, где находились ранее самостоятельные княжества, и с юга, где было побережье Великого океана…

Местные женщины занимались повседневными обязанностями, когда на главной улице посёлка появился богато одетый темноволосый мужчина. Он ехал с северной стороны, что сразу вызвало удивление. Лошадь хромала, седло едва держалось, закреплённое связанными на узел ремнями, да и сам мужчина имел жалкий вид.

Он остановился. Осмотревшись, увидел трёх женщин, которые сплетничали возле дома и одновременно раскрашивали кувшины яркими национальными узорами. Около них резвились дети в возрасте пяти-семи лет, мальчик и девочка, одетые в простые рубашки на выпуск и штаны.

– Эй, милые женщины! Не найдётся ли воды для заблудившегося странника? Да и лошадку надо бы напоить. – Он оглянулся, как будто ожидал кого-то увидеть позади себя.

– Что же вас занесло-то в наши края? – спросила одна, подперев руками пояс. – Неужели не сидится в новой столице? Как вообще угораздило проехать этой дорогой?

– Заблудился, – не задумываясь, ответил странный путник, – когда заехал далеко на юг, понял, что скорее выберусь вдоль побережья.

– Ладно уж! Сейчас вынесу воду. Скоро вернутся мужья. Может, помогут. До моря почти два дня пути.

– А кузнеца у вас в посёлке не найдётся? – спросил незнакомец, напившись.

– У нас не найдёшь! Вот если поедешь по той дороге, – старшая женщина указала рукой направление, – будет поселение. Вот там и кузнеца спросишь.

Мужчина снял с одного из пальцев кольцо, украшенное бриллиантами.

– Возьми от меня подарок, женщина. Вот только выполни мою просьбу! Если появятся два всадника, станут про меня расспрашивать, будь добра, не говори, что я проезжал этой дорогой. А лучше направь их в другую сторону.

Женщина покосилась на кольцо, ещё раздумывая. Но жадность взяла верх над недоверием. Она осторожно протянула руку к драгоценной вещи, стоящей больше, чем она заработала за всю свою жизнь.

– Бери, Мара! Чего смотришь? Продашь на ближайшем базаре, – неожиданно вмешалась вторая женщина. – Ничего мы никому не скажем. Езжай с миром! – повернулась она к всаднику.

Мара схватила кольцо и рванула в дом, чтобы спрятать подальше, пока муж не вернулся домой. Тем временем незнакомец бесследно исчез, как будто его и не было в деревне."

"Женщины продолжили работу, обсуждая странное происшествие и внешность всадника. Но не успело время подойти к обеду, как на дороге появились ещё двое. Вид этих был ещё загадочнее.