Абсолютный артефакт

 – Знаешь сказку о прекрасной пастушке?

– Еще бы не знать, – улыбнулась я. – Эту сказку всем рассказывают с детства.

Прекрасная пастушка мечтала попасть на королевский бал, но, разумеется, ей это не светило. Так что она пасла своих козочек и пела песни. Да так пела, что полевая фея пришла в восторг и решила исполнить ее мечту. Выдала ей необыкновенно красивое пышное платье, золотые туфельки и магическую повозку. Но предупредила, что до полуночи пастушка должна покинуть бал, иначе красивое платье рассыплется в пыль и она окажется посреди зала без одежды. На балу она танцевала с принцем и – конечно же! – по уши влюбилась в него, так что совсем забыла о времени. А когда часы начали бить двенадцать, опомнилась и со всех ног бросилась бежать, оставив на ступеньках золотую туфельку, по которой принц ее потом и нашел.

– Я хотел пригласить тебя на вальс, но пока пробирался сквозь толпу, ты исчезла.

– Я просто вышла подышать…

Хорошо подышала. До сих пор мурашки по коже. И плечи горят, будто их все еще держат стальные пальцы.

– Так не годится, – поучительно сказал Рилан, – даже прекрасная пастушка сбежала с бала только после того, как потанцевала с принцем, а не раньше. Надеюсь, следующий танец мой?

– А ты, значит, – принц? – со смехом спросила я.

– К счастью, нет, – посерьезнел Рилан. – У императора есть сын, наследник.

– Почему к счастью? – не поняла я.

Он посмотрела на меня удивленно.

– Ты разве не знаешь, что в королевстве недолюбливают темных магов?

Я кивнула. До недавнего времени я и понятия не имела об этом, но вспомнила, как переменилось отношение приветливой хозяйки постоялого двора, как только выяснилось, что я темная. Как хмурился смотритель на станции Нет, «недолюбливают» – это еще слабо сказано.

– Лет двадцать назад, – тихо заговорил Рилан, – умер тогдашний император, не оставив после себя прямых наследников, и престол должен был унаследовать его кузен. Темный. Это плохо закончилось.

– Как… плохо? – у меня почему-то похолодели пальцы.

– Сначала его обвинили в том, что он причастен к смерти императора. Доказать это не смогли. И тогда его просто убили. Его и всю его семью. А родовой замок сожгли дотла.

Только за то, что он темный… Стало нехорошо, как совсем недавно, во рту появился отчетливый привкус гари. Ужасная история!

Рилан, видимо, заметил, тут же подхватил меня под локоть и с улыбкой закончил:

– Так что я не принц, чему очень рад. И если прекрасную пастушку это не смущает… – он вопросительно приподнял бровь.

– Ни капельки! – весело поклялась я.

– Тогда позволь повторить свое приглашение на танец. Тем более что он уже начался.

Я кивнула и неуверенно положила на его протянутую ладонь свою.

Я боялась, что у меня не получится двигаться так же легко и изящно, как у других.